獣人と宴と２
「アァ、食った食った！」
コースケは満足そうに腹を叩いている。
「僕ももう食べられないよ。」
「どうも、ごちそうさまでした。」
メルダとアクアも流石に満足したようだ。
かく言う僕ももう食べられそうにない。
「ミーリアさん、ごちそうさま！
本当においしかった！」
「いえいえ、どういたしまして。
それにね、この料理は半分はフェスカが手伝ってくれたのよ。」
「へぇ、フェスカお姉ちゃんって料理上手なんだね！」
隣に座っているフェスカに視線を投げた。
「ありがと、あゆむ君。
あゆむ君とメルダちゃんに喜んでもらおうと思って張り切って作ったんだ。
それに私だけじゃなく、ミハルも一生懸命手伝ってくれたんだよ。
ね？ミハル。」
今度は反対を向いてミハルに目をやる。
「ミハルちゃん！
小さいのにこんなに料理のお手伝いができるなんてすごいね！
ありがとう！
とってもおいしかったよ。」
ミハルは耳まで真っ赤にしている。
ミーリアとルーンはみんなが食べた後のお皿を片付け始めていた。
マルコは食後の一服をゆっくりと燻らせている。
ジェイスは何やらメルダとアクアにからかわれているようだった。
「オイ、小僧と小娘２人。
せっかく進級したんだ。
みんなの前で今後の目標ぐらい発表したらどうだ？」
コースケはお酒を片手に上機嫌だ。
「ハイハイハイハイ！」
メルダが真っ先に手を挙げた。
「僕は１０歳までにシルバークラスに進級するよ！」
自信に満ちた顔で宣言している。
「ホウ、ずいぶん長い間一番下のクラスで手間取ってたやつが大きく出たな。」
コースケが容赦なく指摘するがすぐさまメルダの隣に座っているアクアが助け舟を出してくれる。
「いえ、メルダは単純な戦闘能力や運動能力ではすでにシルバークラスでも通用するかも知れません。
今はまだ、経験値や実戦での技術力が足りていませんが、それも時間の問題だと思います。」
「要するに足りないのはおつむの方ってわけか。」
「確かに僕は勉強が嫌いだったけど、僕にはすでにシルバークラスに進級を果たした天才的な弟がついてるからね。
あゆむに勉強を教えてもらえれば僕は無敵だよ！
ね、あゆむ！」
そう言ってメルダは僕に向かって親指を立てる。
「う、うん。僕もお姉ちゃんに負けないように頑張るよ。」
「それで、その天才小僧は今後の目標はあるのか？」
「天才なんてやめてよ、２人とも。」
天才という単語に僕の両隣の２人、フェスカとミハルが目を輝かせているのが分かる。
「目標って言うほどのものは持ってないけど、取り合えずメルダお姉ちゃんに置いて行かれないように頑張ろうと思ってるよ。」
「よし！あゆむ、しっかり僕についてくるんだよ！」
メルダが椅子の上に立ち上がり僕に向かって拳を突き出した。
「メルダ、現時点であゆむの方がクラスが上だぞ。
むしろ私たちがあゆむに遅れないように付いて行く立場だ。」
アクアのクールな突っ込みだ。
それから僕たちはしばらく楽しく笑い合った。
優しいフェスカの家族、僕を本当の家族のように扱ってくれるメルダたち、新しく友達になったアクアも当たり前の様に優しく接してくれる。
そして、この森にはフォシオたちもいる。
僕はこの世界が僕にとって、仮の人生の様なものだと忘れてしまうくらい幸せを感じていた。
「あゆむ君、メルダ、アクアちょっと外に行かない？
今日は天気も良いから星がきれいだと思うんだ。」
フェスカが提案する。
「行く行く！！」
もちろん、メルダは二つ返事だ。
僕とアクアも異論があるべくもなく、僕たちは外へ向かう。
「危ないから遠くへ行っちゃだめよ。」
ミーリアが出掛けに声を掛けた。
はい、と返事をして僕たちは外へ出る。
すっかり日の暮れた森の空気は、明るい時間よりさらに濃い植物の匂いが立ち込めている。
風はゆるく吹いて、樹々を揺らし、葉っぱがこすれる音が少し怖さを感じさせるほどに森の夜は暗い。
フェスカにとっては慣れた景色なのか、まったく動じた様子はないが、メルダはフェスカの手を握り、アクアもその横にぴったりとくっ付いている。
僕も特別夜目が聞く方ではないので、フェスカから離れないように距離を保った。
すると、僕の服が後ろから軽く引っ張られている気がして、ゆっくりと振り返ると、ミハルが怯えた顔で僕にくっついて来ていた。
「ミ、ミハルちゃん！
大丈夫なの？」
恐怖で顔を引きつらせている姿から察するに、普段は夜に外出することなんてないのだろう。
「あら、ミハル。
怖いなら家で待ってなさい。」
フェスカが優しくミハルを諭すが、ミハルは首をイヤイヤと横に振っている。
「もう、あんたすっかりあゆむ君を気に入っちゃったのね。
いいわ、どうせすぐそこまで行くだけだから、絶対にあゆむ君から離れちゃだめよ？」
そう言われたミハルはそっと掴んでいた僕の服をぎゅっと握った。
そして、フェスカとメルダ、アクア、僕ともう一人ミハルの５人で夜の散歩に出かけることになったのだ。
