獣人と宴と
「僕もアクアもさっき同じような反応したんだよ。」
なんとか笑いをこらえながらメルダが話し出した。
「え？
えーっと、どういうこと？
ドッキリとかじゃないよね？」
僕はまだ状況が飲み込めない。
「ドッキリってなに？
あと、もう一人いるよ。」
そう言って、パイプを咥えたゴリラの後ろを指差した。
そこにはなんとも可愛らしい真っ白で長い耳を持つウサギの獣人が隠れている。
その娘は僕と目が合うと、頬を赤く染めてすぐに目をそらした。
どうやら極度の人見知りなのだろう。
「その子はミハル、私の妹だよ。
お父さんはゴリラのマルコ、お母さんはハリネズミのミーリア。
そして、ジェイスは私の弟なんだ。
私たち獣人は親子で同じ動物の特徴を受け継ぐとは限らないの。
それはご先祖がもともとは一対の神獣から始まってて、そこから進化の過程で色々な動物に枝分かれしたみたいなんだけど、その進化の素の遺伝子を全て持っているから、どの遺伝子が強く現れるかの差だけの問題らしいわ。」
「そうなんだ、びっくりしたよ。
人獣特有なんだね。」
「うん、私たちにとってはごく当たり前の事なんだけど、人間にとってはとても不思議なことだから、初めて知った人はみんなびっくりしてる。」
「さぁ、今日の主役は揃ったんだから、お祝いを始めましょうか。」
ミーリアさんとルーンさんが沢山の料理をテーブルに並べてくれている。
「今日は色んなことがあったから、僕はもうお腹ペコペコだよ。」
メルダテーブルの真ん中に席を取り、隣にアクアが座る。
両端にはマルコさんとコースケが座り、お互い夫婦が横に座る形になった。
僕はみんなに勧められるままに、メルダの正面に座る。
ふと横を見ると、フェスカが隣に座っていた。
反対の隣を見ると僕と身体のサイズが近いミハルが頬を真っ赤にしながら恥ずかしそうにこっそり座っている。
あとはジェイスがメルダの横に座るだけだが、姿が見当たらない。
「あれ？ジェイスさんは？」
誰に聞くともなく言う。
「少年、僕はここにいるよ。」
真後ろから声をかけられて焦って振り返った。
そこにはワインの様なものが入っているガラスを持ったジェイスが立っていた。
「ジェイスさん！？
どうしてこんなところに立ってるんですか！
空いてる席に座って下さいよ。」
「少年、僕は君の隣に座ろうと考えていたんだ。
ところが気が付けば少年の隣には既に姉と妹が陣取っているじゃないか。」
「じゃあ諦めて空いてる席に…。」
「いや、僕はここで少年の晴れの日をお祝いするとしよう。」
「いえ、そんなとこに立たれていると気になって折角のご馳走が台無しになります。」
「そうかい、随分と辛辣な物言いをするじゃないか。
僕と君とは歳は違えど親友と呼べる仲になれると思っていたんだが。
なるほど、親友だからこそ、パーティーでのマナーは守るべきだと僕を叱咤しているわけだね。」
「ジェイス…いい加減にしないか。
早く座りなさい。」
マルコが先程までのにこやかな表情を一変させている。
「オイコラ、鹿野郎。
訳のわからんことをグズグズ抜かして折角の料理が冷めちまったらテメーを丸焼きにして出来立てホカホカでテーブルに並べるぞコラ！」
コースケも空腹なのかいつも以上に口が悪い。
「ヒッ…」
流石に２人の威嚇に恐れを成したジェイスは足早にメルダの隣に座った。
「あんた、キモいわね。
本当にフェスカの弟？」
僕の目の前でメルダが小声でトドメを刺しているのが聞こえた。
「さ、それじゃあ、あゆむ君と、メルダちゃんの進級のお祝いを始めましょうか！」
フェスカが仕切り直してくれた。
「乾杯の音頭は誰がする？
お父さん？
コースケ？」
「なんもん、誰でもいいから早くしろ。
フェスカ、お前がしろ。」
コースケの空腹は限界に近いのか、これでは誰が子供なのか分からない。
「それじゃあ。
メルダちゃん、あゆむくん、学舎での進級おめでとう！
２人とも…」
「かんぱーい！」
話の途中で待ちきれないコースケが突然割り込んで乾杯とグラスを上げてお酒を飲み干した。
「まったくもう！」
フェスカは少し呆れた顔をしながら笑って
「取り敢えず、みんなご飯が先みたいだね。」
と言って、僕の取り皿に沢山のご馳走を取り分けてくれた。
「おいしい！」
僕たちは口々に称賛の声を声を上げる。
コースケとメルダを筆頭に僕も負けじと目の前の料理を頬張った。
僕の取り皿が空になるタイミングで僕の袖が引かれる。
「ミハル…ちゃんだったよね。
どうしたの？」
よく見るとミハルの手にはニンジンや葉野菜を中心に盛り付けられたお皿がある。
「あ、ひょっとして僕のために？」
そう聞くと、小さく頷いてさらに顔を赤くした。
「ありがとう！
ミハルちゃんは生野菜が好きなんだね。
僕も野菜好きだよ。」
ミハルはニコッと満面の笑みを一瞬見せて、また恥ずかしそうにしている。
