メルダと男の子と
僕が諦めも肝心かと話し始めようとしたその時。
「お、あゆむじゃん！
どお？学者は楽しい？？」
外での授業の後だろうか、充実した汗を光らせたメルダが僕のクラスの横を通りかかったのだ。
そして、僕に話しかけて近寄ってくると、どうやらこの瞬間の僕の周りの空気がおかしいことを察したのか周りの生徒に今何をしてるのか尋ねている。
「新しく入ってきたコイツのこと知ろうと思ってちょっと質問してたところだ、お前には関係ないだろ！」
僕に質問を投げかけてた大柄の男の子がメルダに言った。
男の子はメルダよりもまだ大きい。
「その割にはあゆむが困ってるように見えたけど？
なんか意地悪な質問でもしてるんじゃないでしょうね。」
「そんなもんしてねぇよ！
家はどこだって聞いたら『間借り』してるなんて変なこと言い出すから、本当の家のこととか、親はどこって聞いたら黙り込んじまったんだよ。
だってこいつ、まともに教科書の字も読めねぇんだぜ？
まだ学舎に来るのは早いんじゃないかってよ。
お前もそう思うだろ？」
男の子はメルダにもそう思うだろう、と同意を求めた。
「まがり？まがりってなに？」
メルダが僕に聞いてきた。
「部屋を借りて、置いてもらうこと。」
「そっか。」
メルダはちょっと寂しそうな顔をした。
「だから、本当の家の場所とか、親はどうしたのか聞いてるんだよ。
学舎に来る前に親から読み書きくらい教えてもらってからくるのが普通だろ。」
バンッ！
メルダが僕の机を思いっきり叩いた。
しつこく質問をしてきた男の子も、周りに居たほかの生徒も、僕自身も驚いて固まってしまう。
「うるさい。」
まずは男の子をひとにらみした。
次に僕に向き直りにらみを利かせる。
「あんた、まだそんなこと言ってんの？
ママの言ってること理解してない！」
今度はまた男の子に向き直し、そして、僕らを取り囲んでいるほかの生徒たちをぐるりと見渡した。
「この子は僕の弟だ！
家はルーンの雑貨屋。
母親はルーン！
父親はコースケ！
他にもフェスカお姉ちゃんもいる！
これ以上くだらない質問はするな。
文句があれば、僕が聞く。
この子は賢い！
読み書きなんてきっとすぐにできるようになる！
勉強だって僕やあんたたちよりできるようになる！」
メルダが檄を飛ばした。
「できるもんか！
まだ読み書きもできないこんなガキが俺たちより賢いって？」
男の子もすでに引くに引けなくなっているのだろう。
「メルダお姉ちゃん、ありがとう。
でも、大丈夫だから。
これ以上は喧嘩になっちゃうよ。」
何故か僕が仲裁に入ることになった。
でも、メルダの言葉は本当にうれしい。
はじめはルーンさんに説得されたから僕を迎え入れてくれたのだろうけど、今ではすっかり僕を家族と思ってくれているのだと伝わった。
「喧嘩？上等じゃん、僕がこんな弱い者いじめをするようなやつらに負けるわけがないよ。」
「いやいや、別にいじめられてたわけじゃないんだ。
ちょっと困っていただけだから。」
メルダに助けられる形にはなったが、段々と雲行きが怪しくなってきた。
「困らされていたんだろ？
大の男がこんな小さい子を困らせているなんて許してはおけない！」
いや、違うんだ。
困っていたのは事実だが、どう考えてもこの少年に悪意は無かった。
なんなら僕が勝手に困っていたのだ。
そして、なんなら今の方が困った状況になりかけている。
「なんだ、この女！
あとからしゃしゃり出て偉そうなこと言いやがって！」
おいおい、頼むからそんなやられキャラのフラグ立てないでくれ。
僕の予想だが、メルダは運動技能科だし、フェスカとのやり取りを聞いていてもたぶん普通の子供より強いぞ。
「ね、ねぇ、メルダお姉ちゃん、後はもう大丈夫だから、次の授業もあるだろうし、そろそろ戻ったほうがいいんじゃない？」
僕の気遣いを恐らく姉をかばった弟の優しさと誤解したメルダが僕の頭に手を乗せる。
「大丈夫、僕はこんな弱虫野郎には負けない。」
その言葉を聞いて、男の子の顔が激昂しているのが見て取れた。
「うるせー！誰が弱虫だ！」
男の子がメルダに飛びかかった。
メルダはひらりと身をかわし、身をかわしがてらに足を引っ掛けているのが見えた。
『ガラガラガラ！！』
教室の机と椅子がなぎ倒されていく。
もちろんなぎ倒しているのはメルダに足を掛けられバランスを崩した男の子だ。
教室には悲鳴が響き渡る。
僕はまったくもって予想通りの展開に片手で目を覆って天を仰いだ。
「な、あゆむ！」
「な」じゃねーよ。
心の中で呟く。
男の子が大声をあげて泣いていた。
周りの生徒たちがオロオロしている。
メルダはドヤ顔だ。
とりあえず僕はメルダに礼を言い、男の子に歩み寄った。
倒れたまま固まっている男の子はブルブルと震えていた。
「大丈夫？怪我はない？」
声を掛けながら一通り全身を見たが、恐らく怪我はなさそうだ。
