ルーンの雑貨屋
「オウ、いらっしゃーい。」
紛れもない後者、野太い男の声が聞こえた。
開いたドアを手で押さえて、フェスカが僕を中へとエスコートしてくれる。
店に足を踏み入れると、たくさんの陳列棚があり、様々な商品が置かれている。
木の実、きれいな石、ガラス細工のようなものに、本、薬草か何かだろうか草もある、さらには僕にはただの棒きれに見えるような木の枝まで。
正面のカウンターの中には、小振りな刃物もある。
まさに雑貨といったところだろう。
そして、正面のカウンターには一目でわかるでかい男がこっちも見ずに挨拶していた。
身長は恐らく１９０センチ近いだろう、子供になっている僕から見れば２メートルにそれ以上にも見える。
見るからに硬そうなボサボサの黒髪。
雑貨店より冒険者の前衛職が似合う筋骨隆々の身体。
エプロンより、鎧が似合いそうな迫力。
僕はフェスカの教えてくれていたコースケと言う人物像を思い出してみた。
「大雑把で適当でちょっと見た目は怖い」
どうやら、間違いなくこの人がコースケなのだろう。
と、言うことは、見た目と裏腹に優しい人なのだ。
「相変わらず、愛想がないなぁ、コースケは。」
フェスカが声をかけた。
目の前の大男がやっと顔を上げた。
「おぉ。フェスカじゃねーか。客かと思って損したぜ。」
客かと思った上であの態度だったのかよ。
コースケはフェスカの脚元にいる、僕に視線を落とした。
「なんだ、フェスカ。今日はエサ・・・」
「カランカラン」
コースケの言葉を遮るようにドアベルが大きな音を立てた。
僕を見て『エサ』って言おうとしたような・・・。
「あ！フェスカだ！！」
勢いよくドアから入ってきたのは一人の少女だ。
僕より少し年上の少女、おそらくフェスカが言っていた、コースケとルーンの子供『メルダ』であろう。
青のショートパンツに前部分を一か所だけ留めたやんちゃな上着、中からはおへそが見えるような丈の短いシャツといった姿で、髪は左右にお団子になった髪の玉がちょこんとふたつ。
満面の笑みからは八重歯が覗いていた。
「フェースーカー！」
少女は全力でフェスカに抱き着いた。
「ドガッ！」
もちろん僕はその衝撃に耐えられるわけもなく、綿埃のように雑貨屋の隅に転がった。
「メルダ！久しぶり。相変わらず元気そうね。」
「当然だよ！僕ね、あれから毎日修行してるんだから！ねぇねぇ、ラダンの森に連れて行ってよ！」
まくしたてるように言葉が続く。
「コラ、メルダ。森はダメだって言ってるだろう。お前にはまだ早い。」
「えー、父さんだって子供のころには森が遊び場だったって言ってたじゃない。」
「ダメなもんはダメだ。」
「そうだね、メルダは女の子なんだし、森には危ない生き物だっているから。もう少し大きくなったら一緒に行こうね。」
「つまんない！」
「あの～・・・。」
楽しく盛り上がってるところに水を差すようで声を掛けそびれていたが、意を決して声を掛けてみた。
「あ～、あゆむ～！」
フェスカが哀れに転がった僕を見て両手で口を塞いでいる。
「あら、フェスカ、今日は食料持参で来たの？」
少女に似つかわしくない恐ろしい言葉が小さな唇から出てきた。
「な・・・なんだこの親子は・・・。」
「オウ、小僧、冗談に決まってるだろ。」
いつの間にかカウンターから出てきていたコースケが僕の腕をつかんで引き起こしてくれた。
「だ、大丈夫？あゆむ、怪我はない？」
「う、うん、なんとか・・・。」
「んで、フェスカ。この小僧はどこで拾って来たんだ？身代金目当てか？手を貸してやろうか？」
相変わらず物騒な物言いだ。
「変なこと言わないで！あゆむが怯えちゃうじゃない！」
「いいわよ！フェスカ。フェスカとだったら僕は悪の組織だってかまわないんだから！」
何故か勇ましいポーズをとる僕っこ。
「メルダまで変なこと言わないの！あゆむは私の友達！今日はちょっとお願いがあってきたの。」
不安だ、不安しかない。
もちろん誘拐だなんだってのはこの親子の息の合った冗談だってことはわかる。
でも、この雰囲気の中フェスカは「この子をこの家に置いてあげて」とでも言うのだろうか。
どう考えても「は？なんでだ？」って返ってくる気しかしない。
「コースケ、あゆむをコースケのところに置いてあげて！」
いや、ほんとに言ったよ！
「は？なんでだ？」
思った通りの答えが返ってきた！
今日会ったばかりの人だが、一言一句僕の予想から外れない答えが返ってきた。
断られたのにむしろ清々しい。
「カランカラン」
三度ドアベルが軽快な音を鳴らす。
「ただいまー。」
少し間延びしたゆったりとした声が聞こえた。
