到着！ナラの街
メカーレンの村を出発して、景色を楽しみながら小一時間くらい歩いた時、道を横切る川が見えた。
川の水が太陽の光を反射してキラキラと輝いて見える。
道沿いに川へ向かえば石造りの立派な橋が架かっていた。
そして、その橋の先は、ナラの街へと繋がっている。
流石に大きな街とあって、人の往来が多い。
よく見れば、人だけではない。
荷物を引いた馬や、どこかの貴族でも乗せているような立派な馬車も時折通るようだ。
それに、獣人特有の耳や角、お尻には尻尾を生やした人たちも多くはないが見かける。
本当に獣人と人間が共存している街なのだ。
なんとなく、うきうきした気分に拍車がかかった。
フェスカの前を小走りで進む。
まるで、本当の子供のように。
川幅は１０メートルくらいだろうか、その上にかかる橋を渡っていくとナラの街に入るゲートが見えた。
ゲートと言っても門兵がいるわけでもなさそうだし、ゲートだって飾りのようなもので、閉まることなんてないんじゃないと思わせる佇まいだ。
「やぁ、見ない顔だね。」
門をくぐる直前にふと、声を掛けられた。
僕は声の主を振り返った。
そこには、こざっぱりしたグレーのズボンに同色のジャケットを着こなした、若い男性が立っていた。
爽やかな笑顔を僕に向けている。
顔も整った、いわゆるイケメンってやつだ。
茶褐色の短い髪がかすかに風になびいていた。
そして、その髪の上に『角』があった。
小ぶりな耳も。
どうみても『鹿』だ。
僕は返事もそこそこに鹿男の背後に回ってお尻を見た。
そこには白く可愛らしい尻尾があった。
「鹿だ・・・。」
まさかの展開に笑うでもなくぽつりとそれだけを呟いた。
目の前の鹿男は僕の目の前にすっとしゃがみ込んだ。
咄嗟に僕は身構えてしまう。
なにせ、考えようによってはずいぶんと失礼な振る舞いだったのだから。
「僕はジェイス。今日は天気がいいからね、仕事の合間にこうやって川を覗いてたんだよ、少年。尻尾に興味があるのかい？もし気になるなら、触ってみたってかまわないよ。」
と、好意的に頭を撫でてくれた。
どうやら、いい人らしい。
「う、ううん。ありがとう、僕初めてナラの街に来たから色々珍しくって。ジェイスさん、またね！」
手を振ってジェイスから離れた。
ジェイスも優しく手を振り返してくれている。
ナラの街で初めて出会った獣人はまさかの鹿と言う衝撃的な出会いを果たした。
なんだか自然と笑いが込み上げてくる。
顔を上げると少し先でフェスカが僕の行動を見守っていることに気付いて駆け寄った。
「ここナラの街は、人と獣人が普通に暮らしている珍しい街だから、これからも色々な獣人と出会うと思うよ。」
「珍しいってことは、他の街ではあまり獣人はいないの？」
「そうだね・・・。人間も獣人も色々あるからね。」
フェスカの顔が少し曇ったような気がして、あまり簡単に踏み込み過ぎないほうが良いような気がして、それ以上は深く聞かなかいで置くことにした。
「ねぇ、フェスカお姉ちゃん、コースケさんの家はどこなの？」
「コースケの家はこのゲートをくぐったらすぐ、色々なお店が立ち並ぶ商店街の中だよ。もう、ここからは目と鼻の先。」
元のフェスカに戻っていた。
どうやら、コースケと呼ばれるフェスカの友人の家はもうすぐなようだ。
僕たちが街へと足を踏み入れるとすぐに、両手に商店の立ち並ぶ道が続いていた。
武器屋、防具屋、薬屋、宿屋、酒場、食堂。
いわゆる冒険者たちに必要なお店が立ち並んでいた。
少し進んだところでフェスカの脚が止まる。
『雑貨屋 ”ルーン”』
「うわぁ、絶対ここだ。」
コースケの奥さんの名前を聞いていた僕は一瞬で察した。
奥さんが店主でこのお店を切り盛りしている、ドアを開けて男の人が居た場合は『ド』が付くほどの愛妻家。
できれば前者であることを祈りながらフェスカがドアを開けるのを見守る。
「カランカラン」
ドアベルがなんとも懐かしいような心地いいような音を立てた。
