小休止はメカーレン
あ、大切なことを聞き忘れていた。
「そう言えば、今日行くナラの街にいる、フェスカお姉ちゃんの知り合いってどんな人なの？」
草原を二人並んで歩きながら訪ねた。
「あぁ、人間の夫婦でさ、とってもいい人だよ。ひょっとしたらあゆむを養子にしたいって言いだすんじゃないかな。もちろんそんなことさせないけど。」
どうやら、僕は誰かに養われるのは嫌みたいだ。
「でもさ、夫婦ってことは子供が居たり、僕のこと邪魔なんじゃない？」
「無い無い、あゆむを邪魔だなんて言ったらぶっ飛ばしてやる。」
「そ、そうかなぁ。（いや、この歳になって今更他人の家に厄介になるなんてちょっと抵抗があるんだけど。それに、これだけフェスカが僕を慕ってくれるのはスキルの効果だから人間には効かないと思うし）。」
そうは言ってもきっと４歳や５歳で一人暮らしするのは無理があるだろうな。
生活することはできるとしても、仕事があるなんて思えないし、収入が無ければもちろん生きてはいけない。
僕は心の中で溜息をついた。
「まぁ任せなって、コースケは言いやつだからなんとでもなるさ。それより、メカーレンが見えてきたよ。」
コースケ？日本人みたいな名前だな。
まさか、と軽く首を振ってフェスカの指差す先を臨んだ。
青々とした草原の中に溶け込んでしまいそうな集落があった。
土地だけで言えば広い村だが、その大半は畜産用の牛や羊が飼われた柵に覆われた牧地で、建物の数は少ない。
それでも近付くにつれ、思っていたよりは人が居るようだった。
村の近くを流れる小川では子供たちの遊ぶ声が聞こえる。
やっと人間に会えたと、その姿を眺めていたら、フェスカは僕が子供たちの輪の中に入りたがっていると勘違いして「行って来たら？」と勧めてくれた。
いや、あんな無邪気にはしゃぐのは演技でも難しい。
それよりも、ちょっと疲れたから休憩しようと方便を言い、食堂へ向かった。
食堂に入ると、店主がフェスカの顔を見て、笑顔で話しかけてきた。
「あら、フェスカ、久しぶりね。元気にしてた？」
どうやら、顔見知りの店のようである。
フェスカも明るく挨拶を交わし、まるで旧交を温めるようだった。
よく見ると店主は若い女性、ひょっとするとフェスカと本当に旧知の仲なのかも知れない。
店主はひとしきりフェスカと話すと、僕に目線を落として、またフェスカに向き直し、２度、３度視線を往復したのちに僕を指差しながらもう片方の手で口を覆うような大袈裟な仕草をした。
「あんた、いつの間に子供産んだの！？」
流石に予想していなかったことなのか、フェスカが一瞬固まったが、すぐさま僕に目配せをした。
「そうなの！かわいいでしょ。『あゆむ』って名前なのよ。」
さっきの目配せはこの悪戯に合わせてくれっていうことか。
僕はフェスカの脚にしがみつき、もじもじしながら挨拶をした。
「はじめまして、あゆむって言います。」
ハッキリ言って照れくさい。
そして、僕の迫真の演技（？）は店主よりもフェスカに刺さったようだった。
店主は石になったように固まっている。
「いや～ん、あゆむぅぅ。可愛い～！」
フェスカが僕に抱きつく。
「ちょ、ちょっと、フェスカお姉ちゃん！！」
「え？お姉ちゃん？」
その言葉で石化が解けた。
「あーあ、ばれちゃった。」
フェスカはコロコロと笑った。
「見たら分かるじゃない、あゆむくんは人間だよ。獣族特有の耳もないでしょ。」
そう言って、フェスカは頭の上のピンと尖った耳をピクピクと動かせて見せた。
「そっか、びっくりしたじゃない。前にあったの２年くらい前だっけ。そのあと子供産んだのかと本気で思ったわよ。」
いや、２年前に居なかったのに、急に４歳の子供ができるわけないだろ。
嘘だとバレるまで疑わなかったことが逆に不思議だ。
結局、お店ではオムライスと牛乳を食べた。
フェスカは僕の身の上をあんまり軽々しく人に話しては悪いと思ったのか、「また今度ね」とだけ伝えて食後、早々に店を出た。
外に出て、二人して道端の草むらにゴロリと寝ころんだ。
やっぱりここでも若々しい草の匂いがした。
日が高くなっている。
もう真昼ごろだろうか。
「コースケはね。大雑把で適当でちょっと見た目は怖いけど、本当は優しい人だから大丈夫だよ。」
空高くに視線を投げながらフェスカが言った。
村に着く前に話していたナラに住む夫婦の話だろう。
僕が不安がっていると思ったのだろう、とても優しい口調で続けた。
「コースケのお嫁さんはルーンさん。とってもおっとりしていて優しいんだ。コースケとルーンさんはとっても仲良し夫婦だよ。子供は女の子が一人、『メルダ』。あゆむよりちょっと年上のお姉さんで、８歳。しっかり者でお父さんに似たのかな、ちょっと男の子っぽいところがあるけど、可愛い女の子だよ。あゆむともすぐ仲良くなれると思う。」
「そっか、そうだね。」
別に仲良くできるかなんて不安は正直少ない。
どうせ、僕はミッションさえクリアできれば居なくなる存在なのだ。
あんまり仲良くなりすぎても別れが辛くなるだけだ。
「さぁ、ナラの街までもうちょっとだよ。あゆむ、まだ歩ける？」
「うん！全然大丈夫！」
フェスカとのピクニックは本当に楽しい。
本当に、どこまでだって歩いて行けそうだ。
僕たちは芝の匂いを胸いっぱいに吸い込んでから起き上がり、村を通り抜け、ナラの街へと続く道を進んだ。
またまた小説に関係の無い話をぽつり。
寝不足です(笑)
仕事のストレスかな、夜目を瞑ると仕事のことばかり考えてしまってなかなか寝付けない。
そろそろ暑い日も増えてきました。
寝不足は危ないです。
今日は帰ってぐっすり眠ろう。
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