縄張りを出て
「フェスカお姉ちゃん、人の住む場所はここから近くだと、今から向かうナラの街と、もう一か所あるって言ってたよね？それってどこにあるの？」
昨日、突然草原に出現してから、フォシオに連れられて猛スピードでラダンの森にやってきた。
ひょっとしたら街や集落が見えたのかも知れないけど、一切そんな余裕がなかったから、一切方向感覚がない。
「このラダンの森には出入口が二つあるんだよ。一つは今向かっている森の正面。正面ってのは出入口から見て、森の反対側は切り立つ大きな山があるんだ。だからこの森は出入り口から見て、正面に突っ切ることはできないってわけだ。そして、右には大きな河が流れてる。これまた抜けることができない。左にだけ抜ける道があって、そこがラダンの森の二つ目の出入り口になっている。そっちの出入り口はその先国境があるだけだから使う人も少ないな。国境を超えるにしたって、わざわざ危険な森を通ろうなんてやつは物好きくらいだからな。」
「ふむふむ、なるほど、あの森は自然にも守られた要塞になってるんだ。人間も通り抜けたりする必要が無いから不必要に足を踏み入れない。だから、動物たちにとってはこの上ない安全地帯。」
顎に手をやって独り言のようにぶつぶつと呟く。
「あ、あゆむって・・・子供なのに難しいこと考えるよな。」
僕はぶんぶんと顔の前で手を振って気のせいだとアピールした。
どうもまだ子供らしい振る舞いに慣れない。
「今日行くナラの街って遠いの？」
とっさに話を変えた。
「このまま道なりに森を進むとそのうち草原に出る、たぶんその草原が昨日あゆむとフォシオが出会った場所だと思うよ。森を背に草原を進むとメカーレンっていう村が見えるよ。たぶん昼過ぎまでにはその村に着く。そこからは街道というほど立派なものじゃないけど、しっかり道もあるから迷うことなくナラの街にたどり着けるようになってる。メカーレンとナラはそれほど離れてないから日が傾くまでには問題なく到着する予定だよ。」
今度は口から洩れないように、頭の中で大まかな位置関係を整理した。
要するにここはとある王国の領地で、ナラの街はその王都と交易もあるある程度大きな街、そしてメカーレンの村はラダンの森とナラの街の間にある小さな農村か。
「王都はどこにあるの？」
続いてフェスカに質問する。
「う～ん、実は王都って行ったことないんだよね。王都は『シーバル』って名前で海に面して外交をしているらしいから森とはたぶん反対方向にあるんじゃないかな？」
「へぇ、海かぁ、言ってみたいなぁ。」
もともと島国育ちの俺からしたら、海なんて珍しくもなんともないが、子供らしい反応を返してみた。
しかし、森の反対側に位置する王都シーバル、海での国交をしている、そして、ラダンの森の左手にも国境があるって言ってたし、いくつかの国が隣接しているってことだろうな。
そうこう話している間に、森の出口が見えた。
小動物だちがさっきまで入れ代わり立ち代わり僕のもとにやって来ていたが、出口が近付くにつれてその姿も減ってきていた。
フェスカは守るって言ってくれていたけど、森を抜けるまでトラブルが無くて良かった。
「フェスカお姉ちゃん、今の時間ってわかる？」
「時間？まだお昼には早いぞ？もうお腹減ったのか？」
「う、ううん、大丈夫。」
どうやら、時計とか細かい時間の概念は無いのかも知れない（フェスカが大雑把なだけかも知れないけど）。
森の出口を抜けると、昨日感じた青々とした爽やかな風を感じた。
空も森で見るより高く、大きい。
まさにピクニック日和だ。
森の出口を越えたところで、オオカミが立ち止まり、僕とフェスカの方を見た。
「どうやら、コイツの送迎はここまでのようだな。」
フェスカがオオカミの表情を読み取って教えてくれた。
「フォシオの縄張りは基本的に森までだ。そこから先は人間もいるし、基本的には単独行動はしない。」
「そっか、確かに昨日は群れで行動していた。狩りか何かの最中だったのかな？」
「そうかも知れないな。何より、ここまで見送りありがとう。」
そう言うとフェスカはオオカミの頭を優しく撫でた。
僕もそれに習って背を伸ばし頭を撫でようとしたら、オオカミの方からすり寄って頬を嘗めてくれた。
「また、会いにくるからね。」
そう言って空色の美しい毛並みの若いオオカミと別れ、今度は徒歩でフェスカと草原を歩いた。
フェスカは途中「肩車してあげようか？」「疲れてない？」「おんぶしようか？」と過保護ぶりを存分に発揮していたが、メカーレンの村まではまっすぐ迎えは１時間くらいで着くという。
天気も良いし、風も優しい、そして、フェスカも。
どれだけだって歩いて行けそうだ。
