魔女と完璧すぎる執事

第3話_八年前、あなたに拾われました

　事件の後、王都での滞在は予定より長引いた。

　事情聴取や研究院の会議が続き、リュネフィアは日に日に機嫌を悪くした。

　その間、ゼルヴァインは以前にも増して彼女のそばを離れなくなった。

　研究院へ行くときは必ず同行する。

　庭へ出るだけでもついてくる。

　夜は隣室で眠り、少し物音がすれば確認に来る。

　さすがに過保護だと思った。

「私、魔女なんだけど」

　ある朝、リュネフィアは朝食を食べながら言った。

　高位魔術師である自分のほうが、一般的な護衛より強い。

「知っています」

「一人でも平気」

「知っています」

「じゃあ、ついてこなくていい」

「嫌です」

　即答だった。

　リュネフィアはパンをちぎる手を止める。

　ゼルヴァインは優雅に紅茶を飲んでいる。

「あなた、最初と性格変わってない？」

「最初からこうですよ。隠していただけです」

「何を？」

「執着心を」

　さらりと言われた。

　リュネフィアは返事に困った。

　彼はカップを置き、彼女を見つめる。

「八年前の話をしましょうか」

　以前尋ねた、初めて会った日のことだ。

　リュネフィアは黙って続きを待った。

「当時、俺は十八歳でした。公爵家の嫡男として何をしても褒められ、周囲には将来を期待されていた。ですが、自分では何一つ選べなかった。婚約者も、仕事も、友人さえ家が決める。馬鹿らしくなって、一度だけ全部捨てて逃げたことがあります」

　ゼルヴァインは遠い目をした。

　王都から馬を走らせ、行き先も決めず北へ向かったという。

　しかし運悪く森で魔獣に襲われ、怪我をした。

「そこで、あなたに拾われました」

　リュネフィアは目を瞬く。

　少しずつ記憶が戻ってきた。

　十九歳のころ、森で倒れていた青年を見つけたことがある。

　高そうな服を着た、面倒そうな男だった。

　放置すれば死にそうだったので屋敷へ運び、傷を治した。

　彼は三日ほど滞在した。

　リュネフィアは研究で忙しく、ほとんど話さなかった。

「あなた、あの人？」

「やっと思い出しましたか」

　ゼルヴァインは苦笑した。

　当時の彼は髪が長く、今とは印象がかなり違った。

「俺が自分の人生には意味がないと言ったのを覚えています？」

「……なんとなく」

「あなたは『意味なんてなくても生きてればいいでしょう。面白いものを見つけたら、そのとき考えれば』と言った」

　リュネフィアは額を押さえた。

　言いそうだった。

　しかも、おそらく深い意味などない。

「俺には、それで十分でした」

　ゼルヴァインの声が柔らかくなる。

「家へ戻ってから、自分で選ぶことにしました。勉強も仕事も、家に命じられたからではなく、自分が必要だと思うものを選んだ。あなたのことも調べました。いつか、もう一度会いたかった」

「八年間？」

「ええ」

「長い」

「俺もそう思います」

　けれど彼は笑った。

「生活補助官制度が始まると聞いて、担当者の選考に無理やり入りました。あなたが申請したと知ったときは運命を信じましたね」

「たまたま書類を読まずに署名しただけ」

「それでも俺にとっては運命です」

　ずいぶん都合のいい運命だった。

　しかし嫌ではない。

　むしろ胸の奥が、くすぐったいように温かい。

「じゃあ、最初から私のことが好きだったの？」

　尋ねると、ゼルヴァインは少し驚いた顔をした。

　それから困ったように笑う。

「気づいていなかったんですか？」

「言われてない」

「態度で十分伝わっていると思っていました」

「全然」

「毎日食事を作って、身の回りの世話をして、欲しがった本を国中探し回って、仕事まで辞めて来た男ですよ？」

「親切な人なのかと」

　ゼルヴァインは片手で顔を覆った。

　初めて見る反応だった。

　リュネフィアは少し面白くなる。

「ゼルヴァインでも困ることあるんだ」

「ありますよ。主にあなたのことで」

　手を下ろした彼は、いつもの余裕を取り戻していた。

　ただし、その瞳には逃げ道を塞ぐような光がある。

「では、改めて言います。リュネフィア。俺はあなたを愛しています」

　まっすぐな言葉だった。

　冗談も飾りもない。

　リュネフィアは黙った。

　恋愛について真剣に考えたことがない。

　研究のほうが楽しかったし、一人でいるほうが気楽だった。

　けれど、ゼルヴァインがいない生活を想像すると嫌だった。

　食事や掃除が面倒だから、というだけではない。

　研究で面白い発見をしたとき、最初に話したい。

　眠れない夜には、隣の部屋に彼がいると安心する。

　紅茶を飲みながら本を読む横顔を見るのが好きだ。

　ヴァシュレドに襲われた夜、震えていた彼を見たとき、胸が痛んだ。

「私も……たぶん、好き」

　言葉にすると妙に恥ずかしい。

　視線を逸らしたリュネフィアの手を、ゼルヴァインが取った。

「たぶん？」

「こういうの、よくわからない」

「では、ゆっくりわかってください」

　指先へ口づけが落ちる。

　あまりに自然な仕草だったので、リュネフィアは数秒遅れて顔を赤くした。

「ただし」

　ゼルヴァインは彼女の手を離さなかった。

「一度捕まえた以上、逃がす気はありません」

　笑顔なのに怖い。

　それなのに、リュネフィアは笑ってしまった。

　　　　　＊

　森の屋敷へ戻ったころには、冬が近づいていた。

　ヴァシュレドは研究院を永久追放され、横取りしていた研究成果は本来の研究者へ返された。さらに不正使用した研究費の返還を命じられ、彼の後ろ盾だった伯爵家からも見放されたという。

　リュネフィアにとっては、それで終わった話だった。

　むしろ困ったのは、その後である。

　ゼルヴァインと恋人になった。

　その事実を、彼は非常に都合よく解釈した。

　以前から過保護だったが、遠慮が消えた。

　朝は起こしに来る。

　眠そうなら抱き上げて食堂まで運ぶ。

　外へ出るときは外套を着せ、髪が乱れていれば梳かし、研究に集中しすぎれば強制的に休憩させる。

　そして隙があれば触れてくる。

　手を握る程度ならまだいい。

　後ろから抱きしめられたまま研究を続けることもある。

　ある夜など、リュネフィアが長椅子で眠ってしまい、目を覚ますと彼の膝の上にいた。

「重くない？」

「羽毛より軽いですね」

「嘘」

「愛があれば軽く感じるものです」

「適当なこと言ってる」

　そう言いながらも降りなかった。

　ゼルヴァインの腕の中は暖かい。

　冬の森では暖炉より便利だった。

　問題は、彼がそれを理解していることだ。

「最近、ずいぶん素直ですね」

　髪を撫でながら彼が言う。

「寒いから」

「春になったら離れる？」

「……考える」

「では屋敷を一年中寒くしましょうか」

「魔法で燃やすよ」

「それは困る」

　笑い声が頭上から落ちてくる。

　リュネフィアは目を閉じた。

　静かな時間だった。

　以前は静寂が好きだった。

　一人なら誰にも邪魔されない。

　けれど今は、ページをめくる音や、彼の呼吸が混じった静けさのほうが落ち着く。

　人間は簡単に変わるらしい。