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第2話_盗用したのは、どちらでしょう

　変化が訪れたのは、秋の初めだった。

　王都から一通の召喚状が届いたのである。

　差出人は王立魔術研究院。

　完成間近となった魔素循環術について、研究成果を発表してほしいという依頼だった。

「行きたくない」

　リュネフィアは即答した。

　ゼルヴァインは予想していたらしく、紅茶を注ぎながら眉一つ動かさない。

「そう言うと思いました」

「人が多いところ嫌い。発表も嫌い。王都はうるさい」

「ですが、行ったほうがいいでしょうね」

「嫌」

「今回だけは俺も勧めます」

　珍しいことだった。

　ゼルヴァインは基本的に、彼女が嫌がることを無理強いしない。食事と睡眠だけは別だが、それ以外は好きにさせている。

　リュネフィアは紅茶のカップを両手で包んだ。

「理由は？」

「研究院があなたの成果を正式に記録するためです。最近、妙な動きがあります」

　彼の声から、いつもの軽さが少し消えた。

　聞けば、王都では魔素循環術に関する噂が流れているという。

　開発者はリュネフィアではなく、王立魔術研究院所属の主任研究官ヴァシュレド・オルネスである、と。

　その名には覚えがあった。

　三年前、共同研究を持ちかけてきた男だ。

　リュネフィアが断ると、才能を独占する傲慢な魔女だと陰で触れ回った人物でもある。

「どうでもいい」

　彼女は肩をすくめた。

　研究が完成すれば誰の名前であろうと、困っている人間が使える。名誉に興味はない。

　だがゼルヴァインは、珍しく厳しい目をした。

「よくありません」

　低い声に、リュネフィアは瞬きをする。

「あなたが名誉を欲しがらないことと、他人があなたの成果を盗んでいいことは別問題です。今回は行きましょう。面倒なことは全部、俺が片づけます」

　最後の一言があまりにも頼もしかったので、リュネフィアは迷った。

「……宿は静かなところ？」

「公爵家の別邸を使えます」

「発表以外、出なくていい？」

「もちろん」

「食事は？」

「俺が作ります」

　そこまで条件を揃えられると断る理由が減っていく。

　リュネフィアは大きく息を吐いた。

「わかった」

　するとゼルヴァインは、勝利を確信していたように微笑んだ。

　　　　　＊

　王都へ到着したのは、それから十日後だった。

　クラウゼル公爵家の別邸は、リュネフィアが想像していた「別邸」の規模ではなかった。庭だけで彼女の森の屋敷が十軒ほど入りそうで、玄関には使用人がずらりと並んでいる。

　リュネフィアは馬車から降りる前に帰りたくなった。

　その気配を察したゼルヴァインが、先に地面へ降りて手を差し出す。

「誰とも話さなくて構いませんよ」

「でも、見てる」

「俺しか見えないと思えばいいでしょう」

「無理」

「では俺の後ろに隠れていてください」

　公爵家の嫡男が言う台詞ではない。

　しかしリュネフィアは遠慮なく彼の背後へ回った。

　使用人たちの表情がわずかに揺れる。

　それを見たゼルヴァインは、むしろ機嫌がよさそうだった。

　翌日、研究院で発表会が開かれた。

　広い講堂には魔術師、貴族、官僚など百人以上が集まっている。壇上へ上がったリュネフィアは、その人数を見ただけで帰りたくなった。

　だが最前列にゼルヴァインがいる。

　目が合うと、彼は小さく頷いた。

　仕方なく、リュネフィアは発表を始めた。

　説明そのものは得意だった。人間相手が面倒なだけで、魔術について話すことは嫌いではない。

　魔素の枯渇した土地に人工的な循環核を設置し、周囲から微量の魔力を集める。従来方式では循環核が一週間ほどで崩壊したが、彼女は古代術式の構造を応用し、自己補修機能を持たせた。

　説明が進むにつれ、講堂は静まり返った。

　最後に実証記録を映し出すと、やがて大きな拍手が起こった。

　リュネフィアは早く降りたかった。

　ところが、そのとき一人の男が立ち上がった。

　赤茶色の髪を撫でつけた、四十代ほどの男。

　ヴァシュレド・オルネスだった。

「大変興味深い発表でした」

　丁寧な口調だった。

　だが、その目には露骨な敵意がある。

「ただ、一点確認したい。今発表された循環核の基本構造は、三年前に私がエルシェラ殿へ提供した理論と酷似しています。共同研究を拒否された後、その理論を無断で利用されたのではありませんか？」

　講堂がざわめいた。

　リュネフィアは首を傾げる。

　三年前。

　確かに彼から何か資料を渡された気はする。

　読んだかどうかすら覚えていない。

「使ってないと思います」

　正直に答えると、ざわめきが大きくなった。

　ヴァシュレドは勝ち誇ったように口元を歪める。

「思います、では困りますな。研究者ならば証明していただきたい」

　面倒だ。

　リュネフィアは心の底からそう思った。

　説明するには、三年前の研究記録を確認しなければならない。資料は森の屋敷にあるし、探すだけでも時間がかかる。

　そのとき、最前列から静かな声が飛んだ。

「証明ならありますよ」

　ゼルヴァインが立ち上がった。

　飄々とした笑みはいつも通りだったが、金色の瞳だけが冷えている。

　彼は一冊の帳面を掲げた。

「リュネフィアの研究記録は、俺が日付順に整理しました。魔素循環術の原型は五年前の記録にすでに存在します。一方、オルネス主任が彼女へ資料を送ったのは三年前。時系列が合いませんね」

　ヴァシュレドの顔が強張った。

　ゼルヴァインはさらに別の書類を取り出した。

「それから、これは王立郵便局に残る送付記録です。三年前、あなたが送った封筒は受取人不在で二度返送され、三度目に受領されています。ところが、その時期の彼女は北部の魔獣討伐へ参加していた。屋敷へ戻ったのは受領日の二か月後です」

　講堂が静まり返る。

「もっと面白いものもあります。あなたが研究院へ提出した循環核の草案は二年前。しかし、そこに使われている補助式の一部が、五年前のリュネフィアの論文と完全に一致している」

　ゼルヴァインは笑っていた。

　穏やかに、楽しそうに。

　だからこそ恐ろしい。

「さて。盗用したのは、どちらでしょう？」

　ヴァシュレドは何か言い返そうとした。

　しかし、その前に研究院長が立ち上がった。

　老齢の女性魔術師は厳しい顔でヴァシュレドを見つめている。

「オルネス主任。事情を詳しく聞く必要がありそうですね」

「院長、これは誤解です」

「では記録を調査しましょう。潔白ならば問題はないはずです」

　逃げ道は塞がれた。

　ヴァシュレドの顔から血の気が引いていく。

　リュネフィアは壇上からゼルヴァインを見た。

　彼は彼女へ目を向けると、何事もなかったように微笑んだ。

　その瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　　　　　＊

　調査は予想以上に大きな問題へ発展した。

　ヴァシュレドはリュネフィアだけでなく、若い研究員たちの成果を長年横取りしていたらしい。

　立場の弱い者へ圧力をかけ、共同研究という名目で名前を加え、場合によっては本人の名前を外していた。

　証言者が次々現れたことで、彼は主任職を解任された。

　さらに研究費の不正使用まで発覚し、魔術師資格の停止処分を受けることになった。

　それだけなら、リュネフィアは「大変だな」で終わらせていただろう。

　しかしヴァシュレドは、最後に余計なことをした。

　処分が正式決定する前夜、クラウゼル家の別邸へ侵入したのである。

　目的はリュネフィアの研究記録だった。

　深夜、寝室で眠っていた彼女は、窓が割れる音で目を覚ました。

　反射的に防御魔法を展開する。

　黒い影が窓から飛び込み、青白い魔法光が閃いた。

　攻撃術式。

　リュネフィアが片手を上げるより早く、寝室の扉が吹き飛んだ。

　文字通り、吹き飛んだ。

　ゼルヴァインが蹴破ったのである。

　寝間着姿のまま剣を抜き、侵入者とリュネフィアの間へ入る。その動きに迷いはなかった。

「動くな！」

　侵入者――ヴァシュレドが叫んだ。

　追い詰められた顔をしている。

　右手には魔術杖、左手には火炎術式を封じた宝石が握られていた。

「女を渡せ！　こいつさえいなければ、俺は――」

　最後まで言わせてもらえなかった。

　ゼルヴァインの剣が一閃する。

　魔術杖が真っ二つになった。

　ヴァシュレドが息を呑む間に距離を詰め、腕を捻り上げて床へ押さえ込む。

　すべて数秒だった。

　駆けつけた護衛がヴァシュレドを連行したあとも、ゼルヴァインはしばらく動かなかった。

　リュネフィアは寝台の上から彼を見る。

　普段の彼とは違った。

　顔色が悪い。

　剣を握った指が、ほんのわずかに震えている。

「ゼルヴァイン？」

　呼ぶと、彼はようやく振り返った。

　次の瞬間、強く抱きしめられた。

　リュネフィアの顔が彼の胸へ押しつけられる。

「……苦しい」

「少しだけ我慢してください」

　声が低い。

　腕の力は緩まなかった。

「あなたに何かあったら、俺はあの男を殺していたかもしれない」

　冗談には聞こえなかった。

　リュネフィアは黙って彼の背中へ手を回す。

　慰め方など知らない。

　だから、とりあえず撫でた。

　すると抱擁がさらに強くなった。

「それ、逆効果です」

「何が？」

「離せなくなる」

　耳元へ落ちる声が、妙に熱い。

　リュネフィアはそこで初めて、自分が寝間着姿で男に抱きしめられている状況を意識した。

　頬が熱くなる。

「もう大丈夫だから」

「俺が大丈夫ではありません」

「面倒な人」

「あなたにだけは言われたくないですね」

　少しだけ、いつもの調子が戻った。

　それでも彼はなかなか離れなかった。