１５『人間という生き物の二面性』
「よぉし。それじゃあ外に行こう」
ドットの陽気な声が通りに響く。ほのかに酒の匂いを漂わせながら、彼はナータ唯一のメインストリートを、まるで凱旋でもするかのように闊歩していた。
彼の名誉のために言っておくと、この世界で昼間から酒を飲むことは別段珍しくもない。水分補給に酒を使うからだ。
都市部の生水は細菌や寄生虫に汚染されていることが多く、下手に飲めば命取りになる。
酒は製造過程で煮沸や発酵が施されるため、水よりもはるかに安全な飲み物として重宝されているのだ。
だから幼い子供さえ、当たり前のように酒を口にする。魔法使いに清潔な水を生み出してもらうこともできるが、当然ながら料金がかかる。
……まぁ、それがアブ姉の主な収入源なのだが。
ちなみに俺たちの水分補給はもっぱらアブ姉の生成した水だ。健康がどうこう以前に、酒を買う余裕がない。
向かいから馬車が来たので、俺は端に身を寄せながらドットへ声をかけた。
「スッスさんは置いていっていいのか？」
「エルフの嬢ちゃんのせいで使い物にならねぇんだよ。あんな状態で魔物と戦えるわけないだろ」
「……すみません」
アブ姉がぺこりと頭を下げる。
「いいんだよ。どうせこれから行く先には雑魚しかいねぇ。お前さんらも十分強いから問題ない」
Eランク昇格試験の二次試験――その内容は、ゴブリンを三体、大きな怪我なく仕留めること。ドットはその監督官として付き添っている。
「そういやカグヤ」
ドットが欠伸をひとつ。
「ん？ なんだ、ドットさん」
「さんはいらねぇよ。お前はそういうタマじゃない。……それよりお前、いつぞやの荷運びのとき、他の労働者の仕事を根こそぎ奪ったよな？」
声のトーンが一段、静かに落ちた。
ナータに来た最初の日のことだ。ある商人の馬車五台分の荷運びを、俺は一人で七割方片付けてた。そして、残りの三割を他の七人がこなした。
仕事が終わったあと、俺は商人に直談判した。複数人で二時間かかる仕事を、自分一人なら一時間で終わらせると説き伏せ、その荷運びを一手に引き受けることにしたのだ。
「ああ……あれな。リリィにこっぴどく怒られた」
「当たり前でしょ」
リリィが小さくため息をつく。
「現代日本でも仕事を奪えば恨まれる。中世の世界観ならなおさら、どれだけの敵を作ると思ってるの」
「あの商人さんがいい人でよぉ」
ドットが続ける。
「仕事を奪われた連中のために、わざわざ新しい仕事を作ってやってさ。そのうえでカグヤへの報復も抑えてくれたんだぜ」
「……え？」
思わず足が止まりそうになった。胸の奥が、じわりと熱くなる。
「まぁともかく。気を付けることだな」
異世界に来てから、嫌なことは数え切れないほどあった。
街に入れずサバイバル生活を続けたこと、門番に賄賂を要求されたこと。でも確かに、いいこともあった。
灰猫亭の店主のベットの厚意。ヴァンスの不器用な善意。そして今回の商人。
「……人間って、ひどいこともするけど、それと同じくらい、お節介で親切だよな」
感謝を嚙み締めながら、昼前の街を歩く。
「ていうかドット。なんでそんなこと知ってんだ？」
少し遅れて気づき、俺は問い返す。
「ん？ ……ああ、俺がその商人の娘さんと付き合ってるのは知ってるだろ？」
「ヒモの間違いだろ」
「うるせぃ！ 彼氏だ！ ……で、その娘さんの父親ってのがそうだったのさ。俺にとってはお義父さんだな」
人口二千人のナータは城塞都市。世界は否応なく狭い。
「そのお義父さんに殴られないよう、娘さんのお小遣いで娼館に通うのだけはやめとけよ」
「……わかってらぁ」
絶対わかっていない、と思った。リリィはあからさまにため息をつき、アブ姉は苦笑いを浮かべた。
「おっ！ いつぞやの三姉妹じゃねぇか。ナータを出ていくのか？」
いつの間にか門に着いていた。あの門番だ。ねっとりとした視線をこちらに向けながら、相変わらず強い酒の匂いを漂わせて近づいてくる。
「Eランクへの昇格試験だ。だから俺の刀を返せ」
入城の際に没収された、俺の刀。
「ん？ ああ……えーと。ちょっと待ってろ」
奥へ引っ込んでいく門番。
「なぁアブ姉。なんかすごく嫌な予感がするんだけど」
「奇遇ですね。私もです」
五分待っても戻ってこない。業を煮やしたドットの怒鳴り声が炸裂した。
「うっせぇな。聞こえてらぁ」
怒鳴り返しながらようやく姿を見せた門番の手には、刀とはかけ離れた西洋の両刃剣が握られていた。
「ほら。これだ」
「どう見ても違うだろ。こう……刀身が弧を描いて反ってるやつだ」
俺は手ぶりで形を示しながら苦言を呈した。
「どっかいっちまったんだよ。とりあえずそれ使え。ナータに戻ったとき返してくれりゃ問題ないだろ？」
「……」
言葉が出なかった。
「私たちがここに来たとき、『せいぜい真面目に働けよ』と言っていたのは聞き間違いだったのかな」
俺の代わりに、リリィが静かに、しかし鋭く言葉を放つ。
「んなこと覚えてねぇよ。ほら、さっさと行け行け。仕事の邪魔すんな」
「……」
リリィもまた、言葉を失った。
アブ姉がコホンと小さく咳払いをする。
「カグヤ。リリィ。これ以上は無駄ですから、行きましょう。……それに、今から武器を買いに行けるお金もありませんし」
前言撤回だ。
人間はいやなことばっかりする生き物だ。
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