弐
再びハイヤーの車内である。
土御門保憲は左手に座る、今日初めて会った男に横目を向けた。
長倉宣雄――櫛守長寿郎の庶子である。
まだ若い。三十手前だろう。眉の濃い、キリリとした美形であるが、妾の子という立場で苦労したのか、表情にどこか影があった。
彼の前、助手席で扇子を使っているのは、彼の伯母である本城リョウという年増の女だ。須田町の歓楽街で呑み屋の女将をしているだけあり、白く塗った顔には独特の貫禄があった。
「まだ着かないの？ 暑くてたまらないわ」
扇子の風が後部座席にも流れてきて、白粉の匂いでむせ返りそうだ。
隣の運転手も同じなようで、
「もうじきですよ。窓を開けると虫が入りますから、我慢してください」
と、無愛想に答えた。
川沿いの国道はいよいよ山道に入ってきた。懐中時計を確かめれば、そろそろ午後二時になるところだ。朝から乗り物に揺られ続け、ほとほと疲れた。保憲は背もたれに頭を置いて目を閉じた。
そして、今向かっている『三徳庵』という屋敷について、この四日ばかりで調べたことを思い出す。
『三徳庵』とは、櫛守家の別荘である。
その歴史はかなり古く、豊臣秀吉の東征にまで遡るらしい。小田原攻めから逃れた北条氏の郎党が砦を築き、それを徳川家の家臣として参戦した服部半蔵が討ち落とした。
その砦のあったのが、現在『三徳庵』の建つ場所である。
名もなき砦であるものの、要衝であるには違いなく、服部半蔵は配下の者――つまりは忍者にその砦を任せた。
彼らはその地に忍者屋敷を築き、江戸幕府が開くまでそこを守っていた。
それが、江戸に入ってから後藤家に下げ渡され、後に櫛守家のものとなるのだが、現在の屋敷は、江戸の半ばに建て替えられたもののようである。
そして、もうひとつ。
保憲が興味を持ったのは、その近隣に伝わる伝承である。
――神隠し伝承。
それ自体は珍しいものではない。山に潜在する危険を子供たちに伝えるための御伽噺だ。
しかし、それはあくまで人が近寄らないようにするためのものである。すでに人の住んでいる場所にそのような伝承を残すのに、どんな意図があるのか。
何に対する警告なのだろうか？
……と、保憲は、三徳庵の数奇な歴史に興味を引かれたため、肝心の櫛守家については何ひとつ知らぬまま、今日の日を迎えてしまった。
果たして、どのように立ち回ればよいのやら……と、保憲が思いあぐねていると、
「あの……」
と、隣の長倉宣雄が話しかけてきた。目を開いて頭を起こす。すると、宣雄は不安げな顔を保憲に向けていた。
「急なお願いをいたしまして、改めてお詫びいたします。どうしても後見人が二人必要と云われ、無理を承知で荻島先生にお願いしたのです。このようなことを頼める知り合いがなく……」
「私は構いません。暇人ですので」
無作法な保憲でも、本音と建前という作法は弁えていた。これよりおそらくは数日、寝食を共にする相手に邪険な態度を示せば、居心地が悪くなることくらいは予想できる。
それから保憲は宣雄に訊いた。
「今日集まる方々にお会いになったことは？」
「はい、一度だけ……父の初七日の後、遺言状にあった後継者候補で集まる場があったので」
「確か、お孫さん三人と、宣雄さんでしたね？」
「えぇ……正直、ちゃんとしたお孫さんがおられるのに、なぜ僕の名があったのか不思議なくらいで……」
すると、助手席の本城リョウが振り返った。
「何を言ってるんだい。長寿郎さんの子で生きてる男子はただ一人、おまえだけじゃないか。相続選挙どころか、指名されてもおかしくないところだよ」
「でも……」
「忘れてないだろうね、あんたの母親――私の妹が、酷い死に方をしたのを」
その声に、底冷えのするような怨念を感じ、保憲はギョッとおリョウに顔を向けた。
「それは穏やかではありませんね。一体どのようなわけで？」
「殺されたのさ」
おリョウは鼻を鳴らす。
「あの姉妹がやったに決まってる。宣雄が生まれて間もなくさ。妹――お琴は、身の危険を感じてあたしに宣雄を預けたんだ。そのすぐ後、お琴は拐われて拷問されて、神田川に棄てられたんだよ」
そう云うと、おリョウは宣雄にキッと視線を送った。
「お琴の無念を晴らすためにも、あんたは勝たなきゃならない」
「そうは云っても……」
「いつまでグズグズ云ってるんだい！ 覚悟を決めな！」
おリョウはドスの効いた声でそう云うと、顔を前に戻した。宣雄は首を竦める。
なるほど、指名だけでは収まりそうもない事情があったために、相続選挙が開かれるのは理解した。
保憲は顔を前に戻し、そっと息を吐く。
――果たして、無事に終わってくれるだろうか。
そして彼は、昨日手紙を出した人物の顔を思い出す。
手が回らなかった櫛守家についての調査を、とある人物に頼んでおいたのだ。
もしかしたら彼の存在が、この相続選挙の鍵となるかもしれないと、保憲は思った。
◇
警視庁に届いた手紙を開いて、百々目潔宣警部は目を細めた。
「身辺調査……？」
土御門保憲からの手紙には、先日亡くなった櫛守長寿郎氏の一族について調査してほしい旨が記されていた。
百々目は椅子の背もたれに身を預ける。身辺調査は興信所の仕事であり、警察の仕事ではない。子爵家の次男坊である彼が、そんなことを知らぬはずもなかろうが……。
そして、彼がこのような手紙を書くに至った事情を知りそうな人物に思い当たり、受話器を取った。
「これはこれは百々目警部、ご無沙汰しております」
交換手が取り次いだ人物――土御門忠行子爵は、快活な声で云った。
「こちらこそ、ご無沙汰しています。それはそうと、ひとつ伺いたいことが」
百々目が、彼の弟からの手紙の内容を伝えると、忠行は受話器の向こうで苦笑したようだった。
「私ではなく、あなたさまに手紙を送ったところをみると、弟はもしかしたら、血なまぐさい事件が起こるとでも思っているのかもしれません」
「血なまぐさい事件とは、穏やかではありませんね」
「金というのは人を狂わせますから。以前にも、遺産を巡る殺人事件に弟は関わっておりますし」
昨年、群馬であった事件のことだと、百々目は苦い顔をした。彼もまた、捜査員としてその事件に関わっていた。
そんな百々目の立場を慮ってか、忠行は丁寧な口調で続けた。
「何もなければそれに越したことはないですが、万一を考えると、警察に事情を知る方がいた方がよいと、弟はそのように考えたのだと思います。これは私からのお願いですが、どうか、弟の頼みをお受けいただけませんか？ もし、お仕事の都合がおありでしたら、警視総監を通してお願いさせていただいても構いません」
帝国議員としての職権を濫用してまで、百々目を動かしたいらしい。彼はそれだけ、弟の勘を信用しているのだろう。
百々目は小さく息を吐いた。
「分かりました。調査の件、お受けいたします」
受話器を置き、百々目は机に肘を置く。忠行があそこまで云うのだ。おそらく、相当に厄介な案件に違いない。となると、保憲と関わりの深いあの人にも連絡を取るべきだろう。
彼は再び受話器を手にする。そして、応対に出た、彼女の勤める出版社の事務員の言葉に目を剥いた。
「櫛守家の別荘に行った、ですと……!?」
