壱
大正十四年といえば、東京を中心とした関東平野に前代未聞の惨禍を巻き起こした、あの震災から二年後のことである。
――九月二十二日。
橋本駅からハイヤーに乗り換え、相模川沿いの国道を西へ向かう。車窓を流れる初秋の緑を眺めつつ、土御門保憲は、降ってわいた急用に小さく溜息を吐いた。
◇
――発端は、四日前の九月十八日。
滝野川の彼の邸宅を、一人の男が訪ねたことにはじまる。
彼は荻島修伍という弁護士であった。年齢は三十半ばだろう。夏物の背広にボウタイを締めた、今どきらしい着こなしに、誠実を絵に描いたような顔が載っていた。
応接間のソファーで、彼は丁寧に剃られた頬を緩めた。
「父から先生のことは伺っております。数々の難事件を解決された名探偵であられると」
「先生はやめてください。一介の歌人です。探偵などではありません」
心の底から嫌そうに返事をするが、それも承知の上という様子で、荻島修伍は朗らかな笑みを見せた。
「ご謙遜を。昨年、群馬で起きた事件のことは、父から聞き及んでおります。先生がおられなければ、被害をあれだけで抑えられなかったでしょう」
「たまたまです」
憤然と保憲が返すと、ちょうど執事の浅尾が入ってきた。彼の押すワゴンにはティーセットが載っている。
紅茶好きの保憲が好むミルクティーを供した後、彼は静かに立ち去った。互いに無言でティーカップに口をつけてから、保憲は荻島弁護士に顔を向けた。
「それで、本日のご用件とは？」
すると彼は、テーブルにティーカップを戻し背筋を伸ばした。
「先日、『高砂屋』の会長である櫛守長寿郎氏がお亡くなりになったのは、ご存知でしょうか？」
保憲は軽く眉を寄せる。
「えぇ」
嫌な予感しかしない。すると案の定、荻島は神妙な顔で身を乗り出した。
「氏の遺されたご遺言のことで、ひとつご相談があるのです」
――ここで、全国に名の知れた高級百貨店『高砂屋』を所有する一族である、櫛守家について軽く説明しておこうと思う。
先祖を辿れば、大判小判を管理する金座を取り仕切っていた後藤家にたどり着く。紆余曲折の末に、後藤家から分家した血筋が櫛守家なのだ。
金座に名を連ねる名家であり、江戸でも指折り数える富豪であった。
明治に金座が廃止された後も、時流を読んで財を成し、この頃には日本有数の企業となっていた。
そんな時代の荒波を乗り切った豪傑こそ、櫛守長寿郎である。
大正十四年の時点では、高級百貨店『高砂屋』を三店舗経営する他、貿易関係の子会社を名古屋に持っていた。
そんな著名人であるから、櫛守長寿郎の訃報は新聞でも大々的に取り上げられた。
保憲は浅尾を呼び、ここ数日の新聞を持ってこさせると、該当の記事を開きテーブルに置く。
「三日前の、九月十四日に亡くなったとありますね」
保憲が記事を示すと、荻島はコクリとあごを引いた。
「ええ。七十六というご高齢でしたので、大往生ではあったかと思います」
そう云う彼を見て、保憲はやはり……と暗澹たる気分になった。
「もしかして、あなた、櫛守氏の顧問弁護士ですか？」
「左様。父の代より、法務のご相談を承っておりました。この度は、私がご遺言を預かっております」
保憲は天井を見上げた……なぜか遺言に関する厄介な案件が、手を変え品を変え、彼の元に集まってくるのだ。
そんな彼の嘆きすら承知の上という風に、荻島は苦笑を浮かべる。
「群馬の一件も、父が遺言を預かっていたことに端を発したと聞いております。弁護士という仕事柄、避けられぬものでして……」
「で、あなたは兄の紹介で？」
兄・忠行は、帝国議員という立場のツテで、よく面倒事を引き受けては不肖の弟に押し付ける。だが荻島はかぶりを振った。
「いえ、この件は是非あなたさまにと、父が強く申しまして」
「はぁ」
苦虫を嚙み潰したような顔の保憲に、荻島は『遺言状』と書かれた封書を差し出した。署名は櫛守長寿郎のものである。
面食らったのは保憲だ。
「このようなものを私が見ては良くないでしょう」
「いいや。この内容はすでに、ご遺族の皆様もご存知ですので」
そう云うと、荻島は封筒から三つ折にした紙を取り出した。それを開いて保憲に向ける。書かれた内容は至ってシンプルなものだった。
――相続選挙にて、後継者を決定する。
その後には、選挙に参加すべき後継者候補の名が四つ記されていた。
保憲は眉をひそめる。
「相続選挙……聞き慣れない言葉ですね」
「えぇ。私も櫛守様の担当を父から引き継いだ時に初めて耳にしました。土御門先生は、天主教で最も位の高い司祭を決める『コンクラーヴェ』というのをご存知ですか？」
唐突に飛び出した、保憲の人生で最も縁遠いであろう言葉に、彼は目を丸くする。
「知識としては知っています。ヴァチカンの寺院に枢機卿たちが籠り、次期教皇を投票で選出するものですね」
「その通りです。櫛守家は江戸の当時より手広く商売をしていましたから、南蛮人との付き合いもあったのでしょう。そこでコンクラーヴェのことを耳にしたのではないかと。櫛守家は江戸の当時から、それに倣って相続人を決める慣わしがあるのです」
「ほう……」
「もちろん、毎回そのようなことをしているわけではないようです。相続人が一人しかいない場合には、何事もなく遺産が引き継がれます。しかし、相続する権利を持つ人物が多数いる場合は、後々、争いになってもいけませんから、相続選挙で決めるようです」
「やはり、過半数になるまで投票を繰り返すのですか？」
「いや……全会一致が決まりだとか」
保憲は眉間にしわを寄せ、思い出したようにティーカップを手に取った。そして一口喉を潤すと、
「それでは、なかなか決まらないでしょう」
と、吐息混じりに云った。
「あいにく、詳しい記録が残っておらず。最後に相続選挙が行なわれたのが、六十年も昔の江戸の末期ですから」
荻島も首を竦め、紅茶に口をつけた。
「父も詳しい内容は知らないようで。しかし、いつまでも選挙にかかりきりでは商売になりませんから。取引だの談合だので、いい塩梅に取りまとめるんじゃないかと思います」
「なるほど」
冷めた紅茶を飲み干し、ティーカップをテーブルに戻す。それから保憲は腕組みをした。
「その相続選挙に、あなたはどのようなお立場で参加されるのですか？」
「立会人として、臨席することになっております」
再びいやな予感が保憲の脳裏に沸き起こる。それを言葉にする前に、荻島は膝に両手を置いてかしこまった。
「――そして、土御門先生には、相続人候補である長倉宣雄という人の、後見人としてご参加いただきたいのです」
