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参

　保憲を乗せたハイヤーは、それからほどなくして停まった。山の中腹にある、雑木林の中の小さな空き地である。一本道の突き当たりにある、自動車を転回するための場所のようだ。その端っこの熊笹に埋もれそうな位置に、オート三輪（三輪の小型トラック）が一台置かれていた。

　ハイヤーは四台連なっており、保憲の乗る車は末尾であった。

　先頭の車の扉が開き、三人の人物が降りた。宣雄が保憲に説明する。

「前の女性が、長姉の櫛守沙知子(さちこ)、その隣が息子の勝彦(かつひこ)、後ろにいるのが嫁の華子(はなこ)です」

　相続人候補は孫の勝彦であり、母と妻の二名が後見人ということだ。

　続く二台目から出てきたのは、次姉の喜久子(きくこ)、息子の利彦(としひこ)と、夫の庸介(ようすけ)。利彦が相続人候補で、両親が後見人らしい。

　三台目は、喜久子の娘である朋子(ともこ)と、彼女の大叔父、つまりは長寿郎の弟である徳治(とくじ)。そして……。

「あの背の高い美人は初めて見ました」

　宣雄が首を傾げる一方で、保憲は目を剥いた。

「いや、彼女は私が知っています」

「どなたですか？」

「蘆屋財閥のご令嬢の、蘆屋いすゞ君です」

　どうして彼女が……と、詮索しているだけの余裕は、だが保憲にはなかった。

「早く降りてくれませんかね」

　運転手に急かされて、宣雄と保憲は慌ててハイヤーから出た。すると案の定、蘆屋いすゞも目を丸くして保憲を見ていた。

「あ……！」

　そして、長身を屈めて保憲の隣にやって来ると、

「なんで先生がいるんですか!?」

　と耳元に囁く。

「それはこっちが聞きたい」

　保憲は憮然と答え、隣に立つ宣雄に目を向けた。

「私は荻島弁護士から、彼――長倉宣雄氏の後見人を頼まれたのだ」

「あら奇遇ですね。私は父から、櫛守朋子さんの後見人を頼まれたんです。高砂屋はうちの重要な取引先で、朋子さんとも親しくさせてもらってるんで、そのご縁で」

　呆れるばかりの腐れ縁である。保憲は天を仰いだ。

　ここで、土御門保憲と蘆屋いすゞの関係も説明しておこう。

　保憲が『自称』歌人と名乗っているのには根拠がある。一度だけ、歌集を出版したことがあったのだ。その時の担当編集が、蘆屋いすゞだったというわけである。

　ただし、歌集は全く売れず。だが、いすゞは見抜いていた――土御門保憲は、歌人としての才能より、探偵としての才能に恵まれていると。

　日本有数の財閥である蘆屋財閥のご令嬢でありながら、零細出版社に勤めるいすゞのところには、政財界の繋がりから、様々な相談事が持ち込まれる。それをいすゞは保憲に押し付けるのだ――彼の好物の紅茶で釣って。

　無類の紅茶好きであり、一般に流通しているものでは満足できない保憲は、紅茶の輸入を取り仕切る蘆屋財閥の一人娘であるいすゞに、絶対に逆らえないのである。

　そんな二人の関係を知らない櫛守朋子は、いすゞのそばに歩み寄ると保憲に会釈した。

「あら、お知り合いでしたの？」

「え、えぇ、まぁ……」

　いすゞは引きつった笑みを浮かべる。

「偶然ですよ、本当、ビックリしちゃった……」

　そこへ声を掛けたのは、櫛守喜久子であった。

「朋子」

　と、彼女は冷たい視線を娘に投げた。

「もしかして、宣雄を買収したんじゃないでしょうね？」

　朋子は目を見開いた。

「お母様、違います。私も知りませんでした。単なる偶然です」

　喜久子はフンと鼻を鳴らし、睨(ね)めつけるような視線を保憲といすゞに送る。

「もし不正があるとしたら、朋子と宣雄を候補から外さなければならないわね」

　実の娘に向ける口ぶりではない。底意地の悪い表情に、保憲は少なからぬ憤りを覚えた。そこで彼は、一歩前に出て喜久子に向き直った。

「自己紹介が遅れました。土御門保憲と申します」

　我ながら姑息だと思いつつ、保憲はそう名乗った。他にない苗字のため、名乗るだけでたいてい、相手は彼の立場を理解する。

　案の定、喜久子も驚いた表情を浮かべ、気まずそうに目を逸らした。

「子爵さまでいらっしゃいましたの。これは失礼いたしました」

　兄が、ですが……と小声でことわってから、保憲は無表情に宣った。

「朋子さんの云う通り、蘆屋いすゞ君がこの場に来ているのは、今の今まで知りませんでした。それを物的に証明するのは困難ですが、ご納得いただけないようでしたら、このまま引き取らせていただきます」

　さすがに慌てた様子で、喜久子はかぶりを振る。

「いいえ、そういうことでしたら構いませんわ。どうぞお気をお鎮めくださいまし」

　と、喜久子はすごすごと引き下がった。

　保憲といすゞは顔を見合わせる。

「あまり堂々と顔を合わせない方がいいかもしれませんね」

「同意する」

　ちょうどその時。

　空き地の奥の小路から、四人の男女がやってきた。全員、木綿の着物にたっつけ袴(はかま)という野良着である。そのうち、最も年長の男が一同に深々と頭を下げた。帯に脇差を挟んでいるその格好は、時代錯誤も甚だしいが、それが妙にしっくりくる立ち居振る舞いだ。

「ようこそおいでくださいました。わたくしめは、三徳庵のお世話をさせていただいております信次(しんじ)と申します。ここから先は、わたくしめがご案内させていただきます」

　たすき掛けをした若い衆がハイヤーの運転手たちに心づけを渡し、四人で手分けして客人たちの手荷物を担ぐ。そして、

「どうぞこちらへ」

　と、信次が先に立って、一行を小路へと導いた。