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第三話「ルマとアナ」

25時……。

こーー……れは毎日投稿に入りますか……？

　下で吸血コウモリが捕えられることは、決して珍しいことではない。

　死地と成り果てた、その下(・)に家畜の足でも千切って投げれば、

　そこに群がるコウモリ亜人の中に、

　それを分け与えられたコウモリ亜人の中に、

　一人は吸血を必要とする亜人がいるか、いないか。

　その程度だろう。

　集落の彼らの通説によれば、吸血コウモリのその特性は遺伝するものではないらしい。

　土地が死に、スラムとなった下で多いことから「環境が劣悪であれば、生まれることも多くなる」とも言われる。

　そうやって家系図の中に、突然と吸血コウモリが現れる……と。

　こんな噂が出回るほどに、吸血コウモリは絶える存在ではなかった。

　しかし、不思議である。

　吸血コウモリは排斥され、石を投げられ、とっくに絶滅してもおかしくないはずだ。

　生まれたのなら、殺せばいい。

　血を吸うところを見たのなら、血を取り上げればいい。

　捕えて、羽を千切り、底に捨て置けばいい。

　だが、この集落がここに追いやられ、１２０年が経過した今でも、吸血コウモリは未だに消え失せていない。

　何故、彼らは今ものうのうと下で息をすることができるのだろうか。

　実際のところ、これは当事者である彼らも知り得ていない。

　その口からは、

　吸血コウモリが単に絶滅してないのは、突然変異的に現れ、その形質がひそかに遺伝しているから……と常套句が繰り返される。

　１２０年間、彼らの言葉が変わった事はない。

　それ以上に踏み込むほどの、技術と勇気は彼らも持ち合わせてはいなかった。

　そうして、上の人々がわざわざ下に行くこともない。

　吸血コウモリであろうと、

　よほど目立たず、ひっそりと暮らし、決して上に行くことなどなければ、食料が尽きぬ限り、

　少なくとも死ぬまでは、毎日石を投げられずに済む。

　死地とは言えど、歩くだけで命を落とすような場所ではない。

　つい最近まで人が暮らしていた建物があって、そこらに人だっている。

　その人たちに、吸血コウモリに思うところが完全にないかと言えば嘘になる。

　しかし、だからといって全員が差別したり、排斥行為に走るわけではない。

　飯を分け与える人だって居る。

　血を吸う苦痛に理解を示す者だって居る。

　身の上を憐れむのは、彼らの専売特許だ。

　食料も、満足ではないが手に入るだろう。

　下で暮らしていれば、囚われた生活の不自由など、味わわずに済むはずだ。

　しかし、それでも稀に現れるのだ。

　現れてしまうのだ。

　抜け抜けと上にやってきて、

　血を吸うところを晒すバカなコウモリが。

　◇ ◇ ◇

　翌日。

　檻の中の少女には、少しばかり早い配給が来た。

　コウモリ亜人は、日の出と共に起きる。

　昼が来るまでは、外で活動を行う。

　大人は仕事をし、子供は遊ぶ。

　そこで、流石に日が強くなれば家に篭り、生活行為を。

　日が衰えれば、外に出て活動を再開。

　大人は仕事が終われば、子供は気が済めば、そこで一日は終わる。

　血肉の配給は、本来日が沈んでしばらくした後に来るものである。

　しかし、今日は日が未だに燦々と輝くような、昼の時間に配給の担当が来た。

　昨日、悪魔とやらを掴んでいた男である。

「おい、起き──起きてたか」

　乱暴な声とともに、投入口ではなく檻の入り口である重々しい岩の扉が、不快な摩擦音を立てて開いた。

　日光の輝きに、彼女が眩しそうに目を細めると、そこに立っていたのは昨日の男だった。

　今日も、また同じものを持っている。

「今日からコイツはここで暮らすこととなった。」

　羽を掴んで見せつけるように持ち上げた。

　その声は、怒っているようにも、どうでもよさそうにも聞こえた。

「……。」

「……まぁ、悪魔同士上手くやれんだろ。

　詳しい事はお前が教えろ。」

　その悪魔は乱暴に放り投げられ、地面へ叩きつけられた。

　眠っているのか、少しばかりの呻きをあげ、蹲ったまま起き上がる事はない。

「分かったな？」

「……はい」

　それだけ聞くと、男は用は済んだと言わんばかりに岩の扉を閉めた。

　口数の少ない悪魔と気を失ったもう一人の悪魔だけが、牢に取り残された。

　◇ ◇ ◇

　彼女は膝を抱えた姿勢のまま、新しく投げ込まれたその姿をじっと見つめる。

　どうしてこうなったのか。

　そもそも彼女は誰なのか。

　聞けば分かるのかもしれない。

　それでも、無理矢理にも起こすような勇気が湧き上がる事はなかった。

　どちらも口を開くことなく、時間だけが過ぎていく……。

　その沈黙を破ったのは、他でもない“地に伏せた悪魔”だった。

　◇ ◇ ◇

　いつもなら配給が来るであろう時間帯。

　しかし、牢の周りを飛び回るコウモリなどが来ることもなかった。

　ただ、その代わりを為すように、彼女は地面から起き上がった。

「んっ……うー……っ」

　彼女は大きなあくびをしながら、のっそりと上半身を起こした。

　キョロキョロと周りを見渡していた彼女の目が、自分のとバッチリ噛み合った。

「ひっ……！？」

　瞬間、彼女は短い悲鳴を上げて派手に後退った。

　どうしてか、壁に背中がぶつかるまで必死に距離を取っている。

　ほんの少しの静寂の後。

　彼女の眼前に構えていた腕が、突如として力を失って、だらりと足元に落ちた。

「びっ……くりした。お化けじゃない……よね？」

　彼女は溜め息をつくと、服についた土汚れをパンパンと払って身体を起こした。

「私はアナ。あなたは？」

「……？」

「名前！」

「名前って……？」

「いつもあなたに向かって呼ばれる言葉！」

　思い当たる言葉は……えーーっと……

「あー…………悪魔とか」

「違くて……その、他は？」

　しばらく会話が止まった。

　流石にその時間に耐えかねて、アナが口を開こうとしたタイミングに、質問の答えがやっと返された。

「……ルマとか？」

「ふーん……。そっか……ルマ……」

　アナは言葉を心の内で反芻すると、続けて言った。

「これからよろしくね。ルマ。」

　差し出されたその手と言葉に、

　ルマはただ戸惑いながら小さく頷くことしかできなかった。

［名詞］Luma

原義：ルマ、諸悪

語義：

吸血行為を必要とするコウモリの亜人を指す蔑称。

補遺：

数百年も前に存在していたコウモリの亜人の部族内で用いられていた単語であり、現在では死語となっている。

地域の伝承や、コウモリの亜人の集落の跡地などで頻出し、その情報から「もとは、初めて吸血行為を行った（または、吸血鬼と子を成した）コウモリの亜人の名前だった」という説が有力とされる。

（出典：Tant̂eas辞典）