それでも水は通うので

09

　それからは怒涛の日々だった。水の国がディアマイアに宣戦布告、戦争が始まり、数か月後には団長さんの言う通り炎の国が参戦。大陸の四国のうち三国が争う大きな戦争になった。参戦国が多くても被害の規模が少ないのは、戦地が水の国と炎の国の間にあるディアマイアのみであるためだ。ディアマイアではなく炎の国と水の国がそう決めたらしい。

　水の国と炎の国よりも規模が小さく、実質炎の国の一地方のように扱われているその小国は、戦争が始まって数年後には生気のない死地になった。

　僕はその後も王宮で勉強を続け、戦地から戻ってきた騎士たちの処置をすることも増えた。ネネは王宮で出す料理の他に、負傷者に出すための言わば病院食のようなものを作る機会が増えたとも言っていた。前線で戦っている団長さんはもちろん、後方支援に回っているタクトとも落ち着いて話すことが出来なくなり、僕らは今までと同じように２人で過ごす日々が増えた。けれど、２人が離れることはそれまで一度も無かった。

　そして、その機会は突然訪れた。水の国に訪れてから３年ほど経った頃だった。

「炎の国にある炭鉱の町で爆発事故が起きました。すぐに動ける医者がいれば寄越して欲しいとのことで―レイテ、貴方にも行って欲しいのです」

「……炎の国に？」

「ええ。頼まれてくれませんか？」

　王宮に仕える執事、ロワイユさんが突然僕を呼び出した。内容が内容なだけに、ネネも一緒に呼ばれたようだ。隣でじっと話を聞いている。

「けど……僕に出来ることなんて。それにどうしてですか？炎の国にだって医者はいるでしょうに」

「殆ど戦争の負傷者を手当てするためにそちらに回されているんですよ。戦争ばかり気にかけて、国内のことにまで目が向かないらしい。酷い話です」

「……手配して欲しいって要請してきたのは炎の国の王様じゃないんですか？」

「……あなた達に隠す必要もありませんね。ええ、違います。王ではありません。内通者と言えば聞こえは悪いですが、戦争反対派がいるんですよ。……前女王陛下がお会いする予定だった一派です。炎の国が水の国に対して何か仕掛けようとしている、だから先に水の国に話を通して、共に炎の国の王にかけあって欲しいと言っていた方々です」

「そう、ですか」

　もうネリド様が亡くなって数年が経っていた。あれから僕らも成長したから、これくらいの事実は教えてもいいと考えたんだろう。確か女王はあの時、王宮に行く予定だが正規の方法では訪ねにくい理由があると言っていた。王に会わないようにその一派と合流して話し合い、必要なら水の国の長として炎の国の王に謁見する予定だったんだろう。

「王は爆発事故のことなど目もくれていないようです。自分の妻を殺した町など捨て置けと」

「―妻を、殺した？」

「ええ。炎の国の女王は戦争が始まる少し前に亡くなっているのですが、肺炎をこじらせたのだそうです。彼女は炭鉱の町の出身でずっと炭鉱夫たちの手伝いをしていたのですが、長期間炭鉱から出る粉塵などを吸引し続けたせいで元来肺が弱かったのだとか。元々丈夫な方では無かった上に、王子を出産してから更に体を悪くされていて……それで」

「それでも一国の王様なんですか？」

　短い期間でも、あの真っ直ぐなネリド女王と過ごした僕は憤りが隠せなかった。そして、それが僕たちの祖国の王様なのだと思うと情けなくも申し訳なくも思った。確かに、炎の国の女王の死因の一つは出身地にあるのかもしれない。だからって。

「……奥方が亡くなられる以前は、こんなことをする方では無かったと……私はお聞きしています。戦など以ての外で。優れた統治者とは言い難かったかもしれませんが、頑張り屋で一生懸命だったと」

「……そうですか。わかりました。行きます」

「レイテ！」

「今まで嫌煙してきたんだもん。一応母国だし、今どんな姿なのか見ておきたい。ね？」

　僕を止めようとネネが服の裾を掴み抗議するような声を上げたけれど、僕が首を振って決意を述べると、渋々頷いた。

　炭鉱の町は、僕らが到着した頃には既に死の臭いが蔓延していた。事故から既に数日経っている。もう帰ることはないと思っていた祖国に足を踏み入れたという感動も感傷も、目の前の怪我人の前に、失われてしまった。水の国から派遣されたのは僕だけでは無かったけれど、水の国も戦争の最中だ。熟練の医師たちを送る余裕は無いようで、一番若い見習いの僕とそこまで年の変わらない若手の医師が数人だけだった。

「酷いわね、これは。どこから手を付けていいのか……イムロット！」

「あっ、姉貴！着いたんだな」

「ええ。どこに向かえばいいのかしら。一番人手が必要な場所は？」

「それが……」

　水の国から共に派遣されてきた女性医師が、先に作業をしていた医師の名前を呼んだ。彼女はミレニアと言い、先に弟が炭鉱の町に向かっていると言っていた。

　弟のイムロットから現状を聞き、僕たちに指示をするためミレニアが帰ってきた。当たり前だが顔色は良くない。

「もうやれることは殆ど無いわ」

「え？」

「やっと安定した男の子が一人、軽傷で済んだ男性が一人、後はせいぜい延命処置、それと―」

　ミレニアは医師が忙しなく動いている地帯から少し離れた場所を指さした。横たわった人間と、すすり泣く声、酷い異臭。

「あとは全員亡くなったそうよ」

　ひゅ、と誰かが息を飲んだ。ミレニアは続けて「延命処置を手伝ってくれる医師が何人か欲しいらしいわ。私はそっちに行くから」とてきぱき指示をすると、僕に向かって、

「レイテ、貴方はあの建物へ。さっきも言ったけど安定した男の子がいるって言ったでしょう？そこに医療班を仕切ってる人がいるみたいなの。彼から指示を仰いでくれる？」

「わかりました」

　一人だけ別行動になるのは予想済だ。僕はこの中で一番経験値が低い。すぐに帰れと言われなかっただけでも上々だ。

　足早に行動を開始した他の仲間たちと同じく、僕も指示されたように建物に向かう。小さいが清潔そうなその建物の玄関には、呼び鈴が付いていなかった。控えめに、けれど届くようにノックをすると、中から湯気の立つカップを片手に持った女性が顔を出した。能天気そうな姿に拍子抜けする。

「あの」

「ん～？どした？あれ？ちっちゃいけどあれか、応援の医療班か」

「あっはい」

「んん、ちょっと待って～。まぁ上がってよ」

　僕の白衣を見て目的を理解してくれたのか、ずず、とカップの中身を啜りながら、女性はのんびりとした足取りで一室に向かう。ノックもせずに部屋を開けると、その中では白いベッドに横たわって寝息を立てる少年と、ベッドに頭を預けて寝ている……髪が短く少年のように見える、けれど線が細いので少女だろう。そして、隅の椅子に腰かけたまま、壁に頭を傾けながら寝ている眼鏡の男性がいた。さっきノックをしなかったのは部屋の住人が全員寝ていると知っていたからだろうか。それでも人の気配を察知したのか、少女がんん、とくぐもった声を出して顔を上げた。

「薩摩先生……？」

「お、おはよおミカ。リヴリィならまだ元気に寝てるよ。若いってのはいいねぇ」

「はい……？あ、えと、誰か……」

「ああうんそう。えーと」

「レイテです」

「レイテくんだって。応援の医療班が着いたみたい。リヴリィも安定してるし、あんた町の様子も全然見れてないでしょ。もうひと眠りしたら外行っておいで」

「……そうですか……」

　余程眠いのか、ミカはうつらうつらとしながら女医―薩摩と会話した後、そのまま同じ体勢で再び眠ってしまった。

「この子は？」

「ああ、リヴリィ……この男の子ね、昨日やっと安定したんだけどさぁ。そのお姉ちゃん」

「そうなんですね。だからやっと今休めてるってことですか」

「うんそう。あたしは休み休みやってたけどさ、まぁ気が気じゃなかったんだろうね。そっちの人がずーっと処置してて、それに一緒についてたの」

　壁に寄りかかって寝ている男性を指さして薩摩が笑う。ミレニアは「彼」と言っていた。薩摩ではなくこの男性が恐らく医療チームを仕切っていたという当人だろう。指示を貰うように言われたものの、そんな状態の彼を起こすわけにもいかず口籠る。薩摩も僕が困っていることに気付いているらしく、「どうしようね」と頭を掻いた。

　そこに一人の訪問者が現れた。控えめにノックをして、返事を待たずに扉を開けたのは、困り顔の女性だった。

「あの、マツメさんは」

「ん～？今寝てるよ」

「ちょっとすみません、急用が」

　薩摩がやんわりと断ろうとしたものの、女性はするりと男性医師の方へ向かうと、肩をぽんぽんと叩いた。元々眠りが浅い方なのか、数回叩かれただけで彼はゆっくりと瞼を開けた。

「……アウルム？」

「ごめんなぁマツメさん、ちょっと、大変なん、すぐ来て、あんな、あんな、お兄が」

「何や」

　アウルムと呼ばれた女性は、段々と泣きそうな声になりながらぶつりぶつりと単語を紡ぐ。男性医師―マツメは、彼女の言葉尻を捉えながら覚醒したのか、眉間に皺を寄せて立ち上がった。

「薩摩、ちょっと出て来るわ」

「あいよ」

　止めても無駄だと思ったのか、薩摩は軽く返事をしてマツメを見送った。二人が忙しなく部屋から出ていくと、薩摩が「どうしようね」ともう一度呟き、僕の顔を見た。

「あたしはリヴリィ見とかなきゃいけないから、んー、レイテくんさ、とりあえず死体安置場の方に行ってくれる？」

「延命処置班に合流しなくて良いんですか？」

「いーの。見たところあんまり経験もないっしょ？それより、人間の『死』ってやつに慣れてきな」

「でも……」

　薩摩の言い分もよくわかる。けれど、死体安置場で僕のできることもたかが知れてるんじゃないだろうか。そんな僕の表情を見た薩摩が、カップを置いて助け舟を出してくれた。

「痛がってるのは怪我人だけじゃないでしょぉ？」

　死体安置場では、先程も遠目に見たように、横たわり動かない人間の周りに遺族と思しき生人が何人もいた。すすり泣き、死体に縋り付き、あるいは何も言えず俯くままで。手当てが必要なのは、何も怪我人だけじゃない。薩摩が言いたかったことはそういうことだろう。彼女は僕が思っているよりもしっかりした医師だった。

「じゃあもう放っておいてよ！！」

　僕がその叫び声を聞いたのは、死体安置場に着いてすぐのことだった。見れば目を真っ赤にさせて怒鳴る少女と、僕と同い年くらいの白衣を着た―これも少女だった。

「けれど」

「うるさいッ！どうせ、家族が死んだことも、好きな人ができたこともないんでしょ！？じゃあもう関わらないで！」

「どうしたの？」

　突然現れた第三者の声に、叫んでいた少女がはっと顔を僕の方へ向けた。流石に続けて叫ぶ気にはならなかったらしく口を噤んだが、その代わり、目の前の遺体に視線を戻してしまい、瞳が歪んだ。

　僕は泣いている少女の隣に腰を降ろすと、背中を擦りながら問いかける。

「この人は、家族？それとも恋人？」

「……彼氏……」

「そう」

「どうせ、あなたも、そんなままごとみたいなとか、言うんでしょ」

　少女がしゃくりあげながら言った。そんなことを言われたのか。横たわった遺体は僕よりも年上の男性のようで、まだ年端もいかないその少女とは釣り合わないかもしれない。だからそんなことを気にかけずに前を向けと言ったのだとしたら。勝手な物差しで価値観を押し付けて、それをこの子に言うのはあまりにも酷だ。しかもこんな状況で。

　僕は首を横に振った。

「言わないよ。だって君は思ってないでしょう？ままごとだなんて」

「……思ってない」

　少女は持っていた布をぎゅうと握りしめた。よく見るとそれはぼろぼろの防寒具のようだ。ほつれた毛糸が所々から出ている。

「他人から見たら……っ、おままごとみたいな、恋だったかもしれないけど……っ」

「うん」

「それでも……！」

　彼女の我慢していた声が、本音が、口からほろほろと零れ落ちた。

「大丈夫。君が泣いてることを怒ったりする人なんかここにはいないよ。もしいたら僕に言って。暫くここに滞在する予定だから」

「……あなたは？お医者さん？」

「見習い。僕の名前はレイテ。君は？」

「……アンバー」

「そう。アンバー、この防寒具大事そうに抱えてるけど、何か思い出の品？」

「……うん……彼が、くれた……」

「そっか。じゃあ大事にしないとね。落ち着いたらほつれてる部分とか直せないか聞いてみよう。長く使いたいでしょ？」

「！　うん」

　アンバーはやっと笑顔を見せてくれた。それでも今日一日はまだ泣き続けるだろう。ただ、もう錯乱して叫ぶなんてことは無さそうだ。

　僕は「じゃあ約束ね」とアンバーに挨拶して、立ち上がった。誰か他に気落ちして滅入っている人はいないかと歩きながら辺りを見回していると、背後から恨めしそうな声が聞こえてきた。

「……甘ちゃんね」

　振り返ると、さっきの白衣の少女だった。白と桃の混じった髪の隙間から、薄紫の双眸がこちらをきっと睨みつけたかと思うと、踵を返してその場から去っていった。

　僕は暫くその光景を見ていたけれど、今自分がすべきことを思いだしてはっと顔を上げた。その少女のことは後回しにして、僕はすぐ傍にいる少年に話しかけた。さっきのアンバーよりは少し年上に見える。もしかしたら同い年くらいかもしれない。

「君」

　声をかけてすぐ気づいた。その少年と、目の前にある遺体の顔が同じことに。―双子だ。僕やネネとは違い、性別も同じで顔も瓜二つ。少年は僕の声にびくりと肩を震わせると、恐る恐る顔をあげた。

「は……」

「大丈夫？滅入ってるんじゃないかと思って……まぁ、当たり前だろうけど……」

「……」

「……双子の兄弟だったのかな」

「はい……」

　アンバーよりも冷静に見えた彼は、泣くのを我慢していたらしく、返事と同時に涙をぼろぼろと流し始めた。

「俺、ずっと一緒だったのに。産まれたときからずっと一緒だったのになんで……、なんで事故に遭ったのは片方、だけ、……なんで」

「うん」

「……死ぬ前、まで、俺の名前、うわごとみたいに、……俺も一緒に、死ねばこいつも」

「思わないよ」

　途中で彼の話を遮った。……遮るべきだと思った。

「僕もね、双子なんだ。いるのは妹だけど。もし僕が死にそうになったら、多分妹のことを思いだすし、名前も呼ぶだろうと思うけど、それは今まで彼女が僕とずっと一緒に生きてくれたからだよ。一緒に死んでほしいからじゃない。一緒に産まれてきたから一緒に死んでほしいなんて絶対に思わない。僕の妹も、君のきょうだいも、きっとそうだと思うよ」

「……はい」

　まだ鼻は啜っていたけれど、負の言葉はせき止められたようだ。安心して胸を撫でおろす。

「僕はレイテ。君は？」

　青い瞳に未だ涙を貯めている少年は、それが零れ落ちないように、ゆっくりと顔を上げた。

「俺は……俺は、……ザクロ。弟の名前はグラナ。……グラナート」