それでも水は通うので

10

「雨、止まないわね」

　食事を終えた幼い女王が、窓の外を眺めながら呟いた。口数が少なく、ここ数年の間、私が話しかけても二言三言しか会話が続いたことが無かったのに。

　嬉しい反面、何も気の利いた返事が思い付かず、曖昧に返答することしかできなかった。

「そうですね。ルダ様は雨がお嫌いですか？」

「好きでも嫌いでもないわ」

　ああ、会話をしたいわけでもなかったんだなと、その返答を聞いて思う。偶々雨が降っていて、偶々今日それが気になっただけ。

　けれど、ロワイユさんから聞いた彼女のことと、数年共に過ごした経験からすると、この態度も最もだとは思う。彼女は自分が女王に選ばれるまで、他の親類にいじめられる対象とされていたのだとか。今はできるだけ髪を上げてその目も顔もいつでも見ることができるけれど、昔は部屋に閉じこもって本ばかり読んでいたのだという。前髪も伸ばしてできるだけ人と目を合わせないように。そして気味悪がられた同世代の王族に泥水をかけられたり、本を破かれたり、酷い仕打ちを受けていたと。きっと他人とのかかわり方が解らないのだ。下手なのではなく。ネリド様の葬儀で背中からも滲み出ていた聡明さは嘘じゃないと思う。一度理解すれば、王宮で最も信頼のおける人物になる。

「そういえば、そろそろレイテが帰って来ると聞いたわ」

「―え？」

「……違ったかしら」

　ルダ様の口から初めて兄の名前が出て来た。私の声が裏返ったのは、彼女の確認事項が誤っていたのではなく、思わぬ言葉に少し驚いただけだ。

「いえ、緑の国での仕事が片付いたら、水の国への応援医療班と一緒に帰って来ると」

　レイテは、結局炎の国の爆発事故の後も水の国に帰っては来なかった。どうやら事故現場で関わった医者たちの技術に圧倒されたらしく、緑の国で少し医療を学んでくる、という連絡を寄越したあと、緑の国―ティムバーへと移った。

　ディアマイア戦争では完全に中立を保っているかの国にいるのならば安心だ、と思って私も承諾した。まさかそのまま一年以上帰って来ないとは思っていなかったけれど。

「そう。落ち着いたら、……彼とも少し話をしたいわ」

「ええ！？」

　私の大声に、ルダ様は目を見開いてこちらを見た。余程驚いたのか、飲みかけていた紅茶のカップをその口元に寄せたまま硬直している。

「あ、ご、ごめんなさい」

「……まぁ、変よね。急にこんなこと」

「……えっと」

「でも別に……ねえ、私、貴女のこと嫌いなわけじゃないわ」

「え？」

「ずっと、機会を伺っていただけで……」

　ルダ様が目を伏せて、紅茶を音も無く啜った。所作が美しく、ロワイユさんの教育の賜物だなとぼんやり思った。

「……貴女たちが、母と最期まで一緒にいたと聞いてから」

「―……っ」

「勝手に兄や姉のようなものだと思っていたの」

　ネリド様と最期に過ごした、という言葉の後に続いたのは、想像も付かないような嬉しい、彼女の思いだった。

　今日は驚くことが多い。何度心臓が跳ねたか知れない。何も言わない私の顔を伺って、ルダ様は少し安心したように溜息をついた。

「妙なことを言ってごめんなさい。でも、気を悪くしてないなら、いいの」

「そ、そんな、滅相もありません！光栄です、本当に……」

　嬉しくて紅潮した表情のまま、今度はその気持ちを言葉にする。彼女の手を取ってもう一度、消え入りそうな声で「本当に」と呟いた。

　会話をしたいわけじゃない、と思っていたのは私の間違いだった。こんなことならもっと、遠慮せずに話をすれば良かった。私たちの命の恩人の忘れ形見。その彼女に家族のようなものだと言われて、嬉しくないわけがない。

「こんなことなら、もう少し早く声をかけるべきだったわ」

　私と同じ後悔を口にした後、

「だから、これからは普通の人よりも多く会話をしましょう」

　雨の音はまだ、静かに窓を叩いていた。

　嬉しい提案を聞いた後、数日の間雨は降り続いた。久しぶりに晴れたその日、レイテが帰って来た。少し見ない間に大人びたようで、身長も私と少し差が開いていた。

　彼は聞いていたよりも多くの団体に混ざって帰って来た。応援医療班だけではなく、負傷して戦争から離脱した一部の騎士団員とも合流したらしい。彼らの治療をしながら帰って来たために少し予定が遅れたとも。

　レイテは王宮の医師たちに負傷者を引き継いだあと、疲れた、と言うよりはどこか悲しそうな顔をして私の元にやって来た。

「ただいま」

「おかえりなさい、疲れたでしょ、何か食べる？」

「ううん、あんまり食欲無くて……あ、こっちが話してた妹のネネ。ネネ、この人は」

「初めまして。こちらで暫くお世話になります。桃椰(とうや)です」

　レイテの横から、姿勢の綺麗な女性が背筋をぴんと伸ばしてお辞儀をした。私も慌てて頭を下げる。

　話に聞いていた応援医療班のまとめ役、と言ったところか。年上にも見えるが、レイテが砕けた口調で話しかけていたから、同い年くらいだろう。若いのに随分としっかりしている。

　桃椰はそのままレイテと二言三言会話をしてから、最後にもう一度私に会釈をして、廊下を歩いて行った。向かって行った方角からして、これからルダ様にも挨拶をするようだ。

「……大丈夫？顔色が悪いけど、休む？」

「大丈夫……じゃ、無いな。あのね、言わなきゃいけないことがある。団長さんには会った？」

「ううん？帰って来てらっしゃるの？タクトも？」

「……じゃあ、知らないんだね。二人とも帰って来てるから、落ち着いたら会いに行くといいよ」

「うん……」

　返事をしてから、レイテの言葉を待つ。彼の表情から、良い知らせとは思えなかった。久々の再会が苦い思い出になることを覚悟する。

「……」

「……どうしたの」

「……フリートさんが、」

　言葉尻は、レイテの嗚咽で聞こえなかった。彼はそのまま私の肩に顔を預けると、「うう」とくぐもった声を漏らしながら泣き始めた。何度も聞いたことがあるその名前は、団長さんが最も信頼していた部下の名前だ。

　想像よりも酷な報せに、涙が一瞬でぶわりと浮き出る。

「うそ……」

　『大丈夫？』『気にしなくていいよ』『よく頑張ったね』―王宮に着いたばかりのレイテに、そう優しく声をかけてくれていた。まだ私は起き上がる前で半分寝ていたけれど、起きた後に同じ声をかけられて、安心して泣いてしまった。まだ鮮明に思い出せる。

　その後も、王宮に帰ってくる度に私たちと話をしてくれた。前線で戦っているなど、そんな素振りを微塵も見せなかった。国外で見た面白おかしい現象や、綺麗な景色だけを持ち帰って、紡いでくれた、騎士団長の優しい右腕。

「……団長さんを、庇ったんだ、って……」

　『シグ』

　息子を呼ぶ優しい声を、まだ鮮明に思い出せるのに。

　結局、私たちが団長さんに会えたのは、彼が再び戦場に帰る直前だった。フリートさんの訃報を聞いてからまだ一週間も経っていないのに、団長さんもタクトも清々しい顔をしていて、レイテと顔を見合わせる。

「やあ、久しぶりだね」

「もう行っちゃうんですね」

「ああ、もう少し休息を取ってから戻るつもりだったんだけどね。まぁ、毒気を抜かれたと言うか、気がそがれたと言うか」

「父さん、何だか僕らが彼を丸め込もうとしてたみたいな言い方だよ、それ」

「似たようなものだろう」

　もう戦争が始まって何年も経つ。開戦前はギスギスしていた団長さんとタクトの仲も随分と軟化したけれど、それでも私からすれば、こうして笑い合う二人の姿を見るのは数年ぶりの出来事だった。

　レイテも驚いたようで、不謹慎だと憤ったのか、それとも好奇心が勝ったのか、時間の無い彼らに質問をぶつける。

「何かあったんですか？」

「いや、フリートのね、家族に会ってきたんだけれど」

「あ、……」

　戦場で亡くなった騎士の、その家族。罵詈雑言を浴びせられるかもしれない。泣き喚かれるかもしれない。その心痛を考えると何を言われても受け止めなければいけない。それがどれだけ辛いことか。

　けれど、団長さんもタクトも、精神的に参った様子は少しも見られなかった。

「フリートさんの遺言を伝えるためにね」

「遺言？」

「そう。『息子は騎士団に入れないでください』って」

　そう言えば、時々王宮内で父親を追いかけながら「おれ、父さんみたいな騎士になる」と無邪気に言っていたのを聞いたことがある。優しい彼のことだ、戦場に息子を向かわせるなど、と心のどこかで思っていたのだろう。

「息子さんは何て？」

「……レイテ、息子見たことある？」

「あるけど……」

「似てた？」

「顔は……性格は真逆って感じだったけど」

「まぁそういうことだよね」

　突っぱねられたんだけど、これが本当に面白くて、とくすくす笑うタクトの背後から、そろそろ出発しますという団員の声が聞こえて来た。

「そろそろ行かなければ。―タクト」

「ああ、うん。またこの話は帰ってからね」

「え？うん」

「あと―、ちょっとびっくりすることが起こるかもしれないけど、でも決して悪いことじゃないから、安心して」

　タクトは意味深な言葉を残して、団長さんの後を追った。レイテは何だろう、と首を傾げたけれど、私はもしかして急にタクトと団長さんが仲直りしたことに関係があるのかな、とぼんやり思った。

　―結局その後も詳しくフリートさんの息子の話を聞くことは無かったのだけれど、

　私たちの知らない間に、精悍な顔立ちの騎士団員が一人増えることになるのは、また別の話。