それでも水は通うので

10.5

『息子は騎士団に入れないでください』

「これが、フリートの……旦那さんが遺した最期の言葉です」

　血まみれで、喋るのがやっとの状態で、紡がれた言葉。それが、フリートが初めて水の国騎士団長に言った我儘だった。

　団長の背後には、息子のタクトと、タクトの相棒であるセーニョが立っている。彼らに騎士団の団長と副団長を譲ることを前もって教えていた団長の計らいだ。遺言の内容からして、彼らにも同席してもらう必要があると考えたのだ。

　団長と相対しているのはフリートの妻だ。息子のシグルズは、彼女の座る椅子の隣で腕を組んで立っている。

「……だってよ、母さん」

「そうですか、夫がそんなことを」

　話がある、と夫の葬儀後に呼び出されたにも関わらず、フリートの妻は凛と前を見据えていた。目元から柔和な表情を浮かべていたフリートとは違い、彼女はどちらかと言えば意志の強そうな瞳をしていた。それは息子のシグルズにも受け継がれているらしく、全体的な顔立ちは父親似だが、双眸の強かさは母親譲りのようだった。

「……団長さん、私が怒るとお考えですか？」

「え？……いいえ」

「では息子が？」

「……」

　団長は口籠るしかなかった。以前から、フリートは「息子がいずれ騎士団に入りたいと言っている」と言っていた。それを彼があまり良しとしていないことも。

　常に命の危険と隣り合わせの職業だ。大規模な戦争や抗争が無くとも、護衛や遠征で、思わぬところで誰かを守って死ぬ可能性だってある。―今回の彼が、団長を庇って死んだように。

　彼女は団長の沈黙を肯定と受け取ったらしい。答えを促すように「ですって」と息子の方を見た。

「……で？」

「……で、とは」

「だから俺を騎士団に入れないって？」

「……とは、言ってないです。けれど、これはフリートさんの最後の願いです。―甘受して頂けないでしょうか」

　答えにくそうにした父親の代わりに、タクトが返事を引き継いだ。シグルズよりも年上だが、場が場だと考えたのだろう、丁寧で、しかし上から押さえるように言葉を吐いた。

「……母さん」

「なあに？」

「俺、騎士団に入りたいと思ってるんだけど」

「どうして？」

「父さんが世界一かっこいいと思うから」

「母さんもそう思う。反対しないわ。むしろ応援する」

「は？」

　どう聞いても受け入れる方向とは真逆のやり取りに、タクトが素っ頓狂な声をあげた。慌てて自分の口を押さえたが、その場にいた騎士団員全員驚いていたからか、誰にも咎められることは無かった。

「……と、言いますと」

「父さんの遺言は聞かなかったことにする」

「私も息子の意志を尊重します。良いですね？団長さん」

「待っ、て、下さい。フリートは私の優秀な部下でした。彼の最期の言葉を、私はどうしても叶えてやりたい。いけませんか」

　怒涛の展開に乗り遅れそうになった団長が、やっとのことで言葉を発した。遺族の結論に対して文句を言うのだ、最期を看取った者として譲れなかったのだろう。

　しかし、シグルズはその言葉を鼻で笑うと、

「父さんが先に死んだのが悪い」

「君は……！」

「生きてるうちに言ってくれたら良かったのに」

　死者を冒涜するような言葉に団長は思わず身を乗り出したが、付け加えられたシグルズの呟きに、動きを止めた。

「団長さん」

　静まり返った室内に、母親の声が響く。

「ごめんなさい、夫と息子は似ていないけれど、私と息子は似た者同士なんです」

「……はい」

「だからシグの考えていることは、よく解ります。私も、夫が死んだことは、悲しいから。遺言を受け取るってことは、彼が本当にもう死んでしまったって認めることでしょう？」

　彼女は、やっと寂しそうに一瞬目を細めたかと思うと、

「それにまぁ、生きてるうちにシグに言わなかったお父さんが悪いって母さんも思うし」

「だろ？」

「安心しなさい、もし私が死んだ時まだお父さんが怒ってても、貴方が言わないのが悪いのよって母さん言ってあげるから。大丈夫、私夫婦喧嘩で負けたことないのよ」

「知ってる」

　よもや遺族に遺言を伝えている場とは思えないやり取りに、小さくタクトが噴き出した。隣からセーニョが「馬鹿者」と靴を踏んだが、彼も口元を押さえている。

「でも最後にはきちんと許してくれるし、多分あの人のことだから―」

「『本当はシグの人生を俺が決めちゃ駄目だったかなって後悔してたんだよね』とか言って笑うに決まってるし」

「そうそう」

「てか最初から俺らが言うこと聞くなんて思ってねえよ父さんは。俺が言うんだから間違いねえ。団長がもし先に父さんに会うことになったら俺らがそう言ってたって伝えてくれよ。ぜってー『やっぱり』とか言って笑うから」

　いたずらっぽい彼の笑みは、少しもフリートに似ていなかったが、

　―「だから、俺が遺言を甘受しなくても、貴方たちは気に病まなくて良い」という小さな優しさは、死んだ彼を彷彿とさせた。

「団長殿、どうお考えか」

　室内には騎士団員だけが残った。セーニョの問いかけに、団長は腕を組んでふう、とため息を吐いた。

「……何だか気が抜けてしまったよ」

「だよねえ」

「考えていたより随分と強かったなぁ。こちらの心配までされてしまった」

　くつくつと息子と笑い合うと、団長はセーニョに向き直る。

「セーニョはどう思う？私に聞いてくると言うことは、君の中では結論が出てるんだろう」

「はい。シグルズの入団を止めないで下さい。俺の部下に欲しい」

　ついで、と言わんばかりに付け加えられた言葉に、タクトが「え？」と声を上げた。

「勿論入団するに値する男だと判断してからで構いませんが」

「……部下か。本気で？」

「本気です。いや、いい男になりますよあいつは。騎士としても人間としても。タクト、俺が先に取ったぞ。お前の隊にはやらん」

「……え、えー……？」

　もし入るなら自分の隊よりはセーニョに任せる方が良い、とタクト自身考えてはいたものの、ここまでセーニョが欲しがるとは思っていなかった。困惑しつつも、一応頷いてはおく。

　セーニョはにい、と笑うと、困り顔を浮かべているタクトに告げた。

「俺はまだ騎士としては半人前だが、人を見る目はお前よりあると思っているからな」

「母さんね、貴方は父さんみたいな騎士にはなれないと思うわ」

　帰路につきながら、シグルズの母親はそんなことを言った。

　さっきまでは味方だったのに、と少し驚いたが、母親の意図に気付いたシグルズは言葉を変える。

「だろーな」

「優しく誰かを庇ったり、万人に愛されるような感じじゃないもの、貴方。同一になるのは絶対無理よ」

「わーってるよ」

「ふふ、でもねえ」

　母親はいたずらっぽく笑うと、

「逆に庇って貰えるくらい部下に信頼されると思うし、色んな女の人に好意を寄せられたりしないけれど、本当に貴方のことが好きな女の子に、ずうっと一生愛されると思うわ」

「……えー……マジか」

「そうよ。父さんは女性に人気があったけれど、貴方は無さそう」

　「女の勘って当たるのよ。観念なさい」と言うと、彼女は息子を置いて、二、三歩先に進んだ。

　―そこで、急に歩みを止める。

「……母さん？」

「本当にお父さんはねぇ、……」

　俯いた彼女の背中は、震えていた。

　シグルズは、再び彼女が歩き始めるまで、何も言うことは無かった。