それでも水は通うので

11

　タクトの言っていた「びっくりすること」は、彼らが王宮を発って数ヶ月が経った頃、急にルダ様の口から知らされた。

「タクトに団長の座を譲るそうよ」

「えっ！？」

「……本当ですか」

「ええ」

　ルダ様と食事を共にするようになってからと言うもの、今まで王宮内の風の噂やロワイユさんにわざわざ聞いて仕入れていた情報が、国の女王から直で知らされるようになった。時折機密事項のようなものまで口にするものだから、世間話のように軽く伝えて良いのかと聞いたことがあるが、「世間話をしてるつもりだから構わないわ」と一蹴されたのでそれ以来何も言わなくなった。

「急じゃありませんか？しかもタクトに譲るって……」

　団長が引退するのはまだ分からなくもない。ただ、タクトに譲ると言うなら話は別だ。彼は自分達と同じ年、まだ20を越えるか越えないかと言ったところなのだ。歴史ある騎士団の頂点に立つには余りにも若過ぎる。しかも今は戦争中なのだ、指揮官が変わると言うことで団員からの不平不満も多くなるだろう。混乱は免れ得ない。

「騎士団を混乱させるのが目的だからよ」

　ルダ様が僕の懸念を読んだかのように言う。

「どうしてですか？」

「ここ数年で負傷者の数が減ったのは知ってるわね」

「はい」

　王宮で過ごしているとは言え、医療に関わる者としてその辺りの情報は掴んでいる。戦争から離脱する程の負傷者も殉職者も随分と減った。国内も穏やかで、戦争の最中とはとても思えない。

「……まぁ貴方たちには話してもいいかしら。団長や騎士団内の中心人物達が戦争肯定派、タクトたちのように若い騎士団員達が戦争否定派として、騎士団内は戦争勃発当初から内部分裂していたのよ」

「そんなに深刻なことになってたんですか？」

　タクトが戦争を肯定した団長を良く思っていなかったことは知っていた。しかし、それが騎士団全体を巻き込んでいたのは初耳だ。

「最初は肯定派……と言うより、団長に従う一派が多かったのだけれど、離脱した団員の代わりに補充された若い騎士団員たちを、タクト達が懐柔していったの」

「だから今は肯定派と争えるくらい否定派が多い、と？」

「そう。水の国の主戦力が身内のいざこざで統一できなくなったからと、時々休戦を挟んでいるのよ。弱みを突かれると痛いから明確な理由は炎の国には伏せているけれど。

　戦っていないから負傷者は出ない。最近は休戦の期間や頻度が増えてきたから、より顕著に解ってきたということ」

「……まさか」

　ルダ様が「わかったかしら」と笑った。

「全部団長の作戦よ。戦争を長く続けながら、水の国、炎の国双方の死傷者を減らすための」

「嘘ぉ」

「タクトも私も最初は知らなかったわ。ほんの一年か二年前の話よ。もうその頃にはタクトが自分の味方を着実に増やしていたから、手の内を明かした方がうまく行くと考えたんでしょうね」

　あまりにも回りくどい。けれどもしかすると、それすらも作戦かもしれない。肯定派から団長に不満を持つ者が出るようにと。

　きっと今回の引継ぎは最後の仕上げなのだ。戦争を本当に終わらせるため、争いを否定する若い芽が騎士団を引っ張れるように、肯定派の先頭を歩く団長が抜けることで更に勢いが付けられるように。

　―？

　けれど、何だろうこの違和感は。

　首を傾げる僕の横で、ネネが別の疑問を抱いた。

「あれ？でもどうしてこんなに長く続ける必要があるんですか？そもそもこの戦争の発端は、……女王様の暗殺事件だし、私からすればディアマイアが滅んじゃった時点で目的も何もない気がするんだけどなぁ」

「……ネネ、お母さ、……お母様を殺害した首謀者が、ディアマイアにいたと思う？」

　ルダ様の問いかけに、ネネは少し黙った後、「いいえ」と悲しそうに首を振った。

「……そっか、そもそもディアマイアは、炎の国に利用されたんですね……」

「母の暗殺については、そうね。そうだと思うわ。けれど、炎の国の目的は水の国の侵略でも何でもない。元からディアマイアにしか無かったと私たちは結論付けている」

「ディアマイアに？」

「ええ。ここ最近増えている一方的な休戦に、炎の国が何も文句を言ってこないからよ。休戦中とは言え、『戦争をしている』という状態が続けば続くほど国は疲弊していく。出来れば早く終わらせたいはずなのに、水の国に無理矢理侵攻してくる気配もない」

　もう全員既に食事を終えていた。ルダ様が予め用意していたのか、机の下からすい、と大きな紙を取り出すと、机に広げた。それは大陸の地図だった。ディアマイアの場所に罰印が付けられている。

「ここが戦場ディアマイア。それを挟み込むように水の国と炎の国がある。まず、戦場をディアマイアのみと言い出したのは炎の国。国内に戦火を持ち込みたくないからという理由で。けれど、それははったりでは無いかと言うのが私たちの見解」

「何故？」

「休戦中、殆どの兵士は国に戻ったのだけれど、炎の国の兵たちが何人か引き揚げなかったの。不審に思った団長が団員に見張らせたら、残った兵士たちはディアマイアの王宮跡地で何かを探していたそうよ」

　小国ディアマイアの王宮。そこに炎の国の目的があったのだろうか。

　元々同盟国であったそこと戦争する理由は無い。もし何かこじつけて宣戦布告しようとも、ディアマイアの隣国である水の国が手を出して来ると厄介だ。一国を相手取るのと二国を相手取るのとでは規模が違う。ディアマイアと水の国が組んでしまえば、交渉も上手くいかなくなる。何とかしてディアマイアと手を組んだまま、ディアマイアを侵略するには―、

「何を探してるのかは解らないけれど、くだらないことのために母が殺されたのは間違いないわ」

　ルダ様が失笑した。本当に水の国は関係無かったのだ。ただそのきっかけに使われただけ。優しい水の女王の命は、戦の火種に使われてしまった。

「ルダ様……」

「どうしてこんなに長く続ける必要があるのか、という話だったわね」

　泣きそうなネネの顔を見ると、顎を引いて、ルダ様は話を戻した。これ以上ネリド様の話をするとネネが泣いてしまうと考えたのだろうか。

「炎の国の目的は恐らく、戦争に乗じてディアマイア王宮から何かを押収すること。そして水の国の目的は、その間に女王陛下暗殺事件の首謀者を探し出すこと。それともう一つ、ディアマイア王家の生き残りが居ないか捜索し、これを保護すること」

「王家の生き残り？」

「そう。ディアマイア王家は小さかったけれど、王と女王、王子の三人がいたはずなの。けれど亡骸が見つかったのは王と女王だけ」

「王子様がいない……」

「ええ。もし王子が生き残っているなら、水の国で保護したいと考えていたの。王宮で探している何かを彼が持っていたら、終戦の鍵になるかもしれないから。けれど状況は思わしくない。炎の国が王宮で何かを見つけてしまう前に、今は戦争を終わらせるために動いているわ」

「……終戦の糸口が見つかったということですか？」

　長く続けていた戦争を終わらせる算段が整ったから動き始めた―、ルダ様はそう言っているようだった。

「見つかった、と言うよりは、待っていたと言うべきかしら」

「待っていた？」

「そう。成長するのをね。一人は私。ネリドの娘であり、水の国の女王」

　ディアマイア戦争勃発時に、女王でありながら発言権も何も無かった少女。今は、母と同じ真っ直ぐな瞳で、祖国の平和を祈っている。

「もう一人は、フィアンマ・インテンスヒート。炎の国の王子よ」

「……炎の国の」

「そう。炎の国で戦争を反対している一派は、戦争を先導している王の実子とその側近たち。王子も私と同年代だから、戦争が始まった時には何の意見も受け入れられなかったの。それを逆手に取って、こっそり水面下で連携していたのよ」

　誇りに思えたことのなかった祖国に、まだ光が残っている。

「終わるわ。戦争は。どうかもう、誰も死なないで……」

　ルダ様は、胸元のネックレスを大切そうに握りしめると、絞り出すような声で呟いた。

　それからまた数年が経った。水の国ではやっとタクトに指揮権が移り、団長さんは騎士団から脱退するような形になった。

　戦争は、もうしているのかしていないのかも解らない。ここ数年、死者どころか負傷者も殆ど出ていなかった。

「―痛！」

「おっ……と、すまない、大丈夫か」

　尻餅をついた僕に、団長さんが手を差し伸べてくれた。有り難くその手を取って手足に力を込める。

　騎士団長では無くなった彼は、時々僕に体術を教えてくれるようになった。騎士らしく剣を使うこともあるらしいが、専門は体術や棒術らしい。昔、箒の柄でタクトを軽々放り投げていたのを見たことがある。無傷のタクトが一回投げられただけで動けなくなっていたのを見た時には、流石にぞっとした。

「手加減してくださいよ……」

「はは、こんな年配に何を言ってるのか。本気でやらないと若者には勝てないよ」

　と言いつつ、本気の欠片も出していないくせに―思った言葉は口から出なかった。僕も男だから、それを口にするのは何だか恥ずかしかった。

　その代わり、

「団長さ……フィラデルさん」

「ん？」

　元騎士団長の名前を呼んだ。騎士団の者では無く、彼自身にと話をしたかったからだ。

　ネネがいつの間にか仕事を終えて僕たちを見ていた。双子だからか、僕がこれからやろうとしていることを、何となく察してくれているようだ。静かに立って、じっと僕の言葉を待っている。

「ずっと聞きたかったことがあるんです」

「……何かな」

「随分前、ルダ様から戦争終結の方針について聞きました。わざと騎士団を内部分裂させたことも。でも、おかしいなって。どこか」

　―そもそも、団長が最初から戦争否定派であれば、タクトと対立することも、……戦争が始まることも無かったはずなのに。

　途中から否定派に意見が代わったにしては、内部分裂までの流れが出来すぎていた。

　じゃあ、あの違和感は。

「―本当は、最初から今まで、一度も戦争を肯定したことなんてありませんよね？」

　この人が、優しいこの人が、

　―戦争を肯定せざる(・・・・・・・・)を得ない何か(・・・・・・)があったのだとしたら。