それでも水は通うので

12

「……どういうことかな」

「フィラデルさんが戦争肯定派の先頭に立っていたことは知ってます。でも貴方自身が戦争に賛成したことなんて、本当は一度も無いんじゃないですか？」

　レイテが私を一瞬だけ見て、決心したかのようにフィラデルさんに問い掛け始めた。

　今まで、この数年間、何度かレイテから聞いたことがある。本当は、フィラデルさんが最初に戦争を肯定した所から何かおかしかったのではないかと。自分たちの命の恩人と、戦争を誘導する姿があまりにも矛盾していると。戦争が始まった頃から、それが一体何なのかもよく解らないくらい小さく心に宿っていた違和感は、レイテも同じように持っていた。議論している間に、私たちは一つ仮説を立てた。いつか、彼の心が綻んだら聞いてみようと、二人で話をしていたことだ。

　―彼に、何か別の圧力がかけられたのではないか、と。

「そういえば、君は最初に『反対したんですよね？』と聞いて来たね」

「違いますか？」

「タクトもルキアも同じことを聞いて来たよ。ルキアは頭が良いし私が頑固なこともよく知っているからね、一度否定したら何も聞いてこなくなった。タクトは……暫くは納得しなかったが、騎士団内が騒がしくなったからね。私に割く時間が無くなったらしい。でも、まぁ―」

　フィラデルさんがゆっくりとレイテに近付いて行った。もう出会ってから10年ほど経っていたけれど、年齢のせいか足取りが優しくなっただけで、旋毛から足の先まで彼は凛々しかった。レイテは動かない。喋りもしない。ただ、フィラデルさんが歩いてくるのを待っている。私もフィラデルさんの歩みに誘われるようにしてレイテの方に足が向かった。

「まさか、この歳になって掘り返されるとはね」

「……今かなと思ったんです。話してくれるんだとしたら」

　レイテの眼前で立ち止まったフィラデルさんは、レイテをじっと見据えている。

　背が伸びたな、とレイテの後ろに立って、思う。死ぬはずだった私が今、兄の後ろに立っていて、死ぬはずだった兄が今、私たちの恩人と同じ目線に立っている。あの日、まるで彼の心を表したかのような真っ白いコートが、レイテの細い体を抱いたあの日。ただ私は、優しい橙の瞳に射抜かれたのだ。

「……結論から言うとね、そんなことはないよ。女王陛下暗殺の真相を知りたかった。それにはディアマイアを叩くのが一番早いと思ったんだ。けれど戦力を浪費したくなかったから、できるだけ休戦が多くなるように仕向けた。経済的な面でも国が傾かないよう調整するためにね」

「それはフィラデルさんの本心ですか？国の、それこそ、ルダ様の代わりに政を司って来た人たちに何か言われたんじゃ」

「まさか。そもそも、何も証拠なんて無いだろう？」

　フィラデルさんは、綺麗に笑った(・・・・・・)。

「フィラデルさん、嘘吐くの下手ですね……」

　私の言葉を聞いて、フィラデルさんの表情は一瞬止まり、糸が解けるようにゆっくりと抜け落ちた。

　今、彼は笑顔を作った。自分の表情筋が自然に動いて出来た笑顔じゃない。無理矢理、けれど取れないように貼り付けたが為に、表情を変えるのに時間がかかっている。

　レイテは驚いてはいなかった。きっと兄もそう思ったのだ。ただ、会話の主導権を此方に渡すため、私を見つめて待っている。

「……どうして？」

「今、フィラデルさんは笑わなかった。笑顔を偽装したってわかりました。だってそうですよね、本心じゃないんですもん。でも私たちを納得させるために笑おうと……馬鹿です、フィラデルさんは本当に馬鹿です！そんなことで納得できません！

　私は、私たちは、あんなに優しい味のサンドイッチを作る人が、何の躊躇いも無く見ず知らずの子どもにコートをかける貴方が……、最初だけでも戦争を誘導したなんて、大勢の人間が死ぬことを許したなんて思えないんです！！」

　怒るのは苦手だ。怒鳴り声を出すのも疲れる。だから、苦手なことをしたせいで涙が出るのはしょうがない。目の前の橙の瞳が滲むのを見ながら、私は私に言い訳をした。

　フィラデルさんは瞠目して、口を小さく開いた。空気穴のように開けられたその隙間から、呼吸音以外の音が紡がれたのは、それからどれくらい経った頃だったか。

「タクトを……」

　表情は変えず、口だけを少し動かして声を発した。今にも消え入りそうな音だったけれど、静まり返った訓練場、近くにいた私とレイテには容易に届いた。

「タクトを、騎士団から脱退させて、国から追放してやると……」

　そこまで声にしたところで、フィラデルさんの顔はまるで嘲笑するかのように歪んだ。ただ、両目からするすると、地に向かって涙が何筋も流れた。私の涙が移ってしまったのか、でも、この人は、涙の流れ方まで真っ直ぐなんだな、そんなことを考えた。

「戦争の指揮を取らなければ国側から、そう指示を通してやると……。タクトだけじゃない。ルキアも、研究所に手を回してやると……。あの子は優秀だから、もう将来、研究所で働かせてもらえることが決まっていたのに……。研究所のある町に話が行けば、妻もただじゃ済まない。彼女もそこで働いている……。

　国から圧力がかかればもう駄目だ。私一人がどうこうしようと、例えば騎士団の部下に助けを求めたところで、火の手が広がるだけだ。フリートは、他の部下たちは、彼らにだって家族はいる。私が国から逃げたところで、戦争は起こる。標的が他の騎士団員に回るだけだ。それならば……それならば自分で操ってしまおうと、聞き入れたフリをして戦争の先頭に立った……。

　私は……戦争で何人もの人間が死ぬと解っていながら、家族と部下を優先した。だがそれすらも上手くできなかった……守ろうとした者たちも喪い、傷つけた」

　―自分以外の誰にも何も背負わせない。

　タクトとルキアに知られてしまえば、いつか大人になった時に思い出すだろう。自分たちが父の脅しに使われたことを。そうすれば絶対に彼らは自分を責める。自分たちさえいなければ良かったと。それは父親の望みと大きく食い違う。多少憎まれても罵られても怒られても構わないから、息子たちには正しく在って欲しい。

　生まれてきたことを否定しないよう。

　国から圧力をかけられたことは本当だった。ただ、脅迫の中身は悪意に満ち溢れていた。白い騎士団長を揺さぶるには、一番単純で解りやすい方法こそが最良だったのだ。　

「ネリド様がいたからこの国は何時だって瑞々しかったのに……。水源を失った祖国は枯れ切っていた。次の源としては、ルダ様はあまりにも幼過ぎた……。」

　レイテがいつの間にか、フィラデルさんの顔を抱え込んでいた。弱り切った父親を支える息子のように。レイテもその気持ちだったに違いない。

　ルダ様の言葉を借りるなら、私たちは、もう10年もの間、フィラデルさんのことを勝手に父のようなものだと思っていたのだから。

「わかった……」

「……レイテ」

「わかりました。ありがとう。話してくれてありがとうございます。皆の代わりに僕らが言います。背負ってくれてありがとうございます。ごめんなさい……」

「……」

　フィラデルさんはレイテの言葉に反論しなかった。ただじっと、彼の言葉を聞いていた。

「……絶対にタクトやルキアには言いません。いえ、僕らは、このことをフィラデルさん以外には絶対に話しません。約束します」

「……ありがとう」

　レイテの胸元から顔を上げたフィラデルさんは、微笑んでいた。自分の力でその頬を緩く上げて笑っていた。

「誰にも言わないつもりだったが……」

「……はい」

「……もしかしたら、ずっと私は、誰かに聞いて欲しかったのかもしれないな……」

　胸のつかえが取れた気がするよ、と彼は言った。それが泣いたからか、抱え込んだものを吐露したからなのか、その両方か、私たちにはわからなかったけれど。

　それが、フィラデル元騎士団長と、私たちの、最後の思い出になった。

　その日、研究と機械の町で爆発事故があった、と聞いたレイテは、治療施設に行くと言って昼から姿を消した。昼食の準備があった私は、大変だな、と思いながらいつもより一人分少ない分量で料理をしていた。

　調理場に思わぬ来訪者が現れたのは、丁度準備が一段落したところだった。

「―ネネはいる？」

　薄桃色の髪の毛をまとめた桃椰だった。彼女が水の国に来てからもう数年、何度かレイテも交えて話をしたことがある。

「桃(もも)ちゃん？どうしたの？」

「ちょっと来てくれる？急用なの」

　表情は冷静そのものだったけれど、彼女の言葉がこんなに急いでいるのは初めてだった。ただならぬ気配を感じた私は、ルダ様への昼食配膳を他の使用人に任せると、服を整えて調理場を出た。

「どうしたの？何かあった？」

「ついさっき爆発事故があったのは知ってるかしら」

「……知ってるけど」

　そういえば、医者の彼女がここにいるのはどうしてだろう。それ程早急な用事が私にあったのだとしたら、それは。

　唇を噛みしめて覚悟をする。いや、勘が当たらないように、祈る。

「現場に騎士団長がいたのよ」

「……タクトが？無事？」

「今レイテが治療に当たってる。最初から意識が無かったくらいの重症だけれど、レイテが絶対助けるって言ってたから問題ないと思うわ」

　桃椰はレイテのことをよく信頼していた。他にも女性の医者はいるが、一番よく話すのは桃椰だとレイテが話してくれたことがある。彼の口からも彼女の口からも聞いたことは無いけれど、二人は恋人同士なのかなと私は思っていた。

「そう、良かった」

「……でも、タクトは一人で来ていたんじゃないのよ」

　彼女がそこまで説明しながらも歩みを止めないこと、事故現場に向かって足が進んでいること、その言葉。

　ひゅ、と息を飲んだ。

「家族で来ていたの」

「……まさか」

「レイテには、……まだ、言ってない。言わないように私が言った。あの人、動揺するでしょう。……本当に甘ちゃんなんだから」

　それから現場に着くまで、桃椰は何も喋らなかった。そこまで遠くないはずの研究所までの距離は、永遠にも感じられた。早く、早くとどれだけ心が急いでも、どこかで真実を目に焼き付けたくないのか、まるで時間が遠ざかっていくようだった。

　そこは酷い惨状だった。まだ消火活動をしている建物もある。怪我人が多いのか、あちこちから怪我人のうめき声と叫び声、そして医者の指示を出す声が聞こえた。桃椰はその中でも小さく、人の少ない地帯に歩いて行った。風と煙避けのためか、四本の棒で足を作り、その上に屋根のように布が張られている。

　その中で、何かに布が被されていた。そのすぐ隣に、私と昼食を摂るはずだったルダ様が座っていた。お召し物が砂埃で汚れることも厭わず、じっとそれを見つめている。ルダ様がいないことを知った支配人は今頃どうしているのか、悪いことをした―そんなことを思っている暇はなかった。ルダ様の後ろに、自分の頭を守るように、顔を隠すように、ルキアが蹲っているのが見えたからだ。彼を見た時、悪い予感が当たってしまったことを、私は納得せざるを得なくなった。

「……彼ら二人が爆発源に最も近かったそうよ」

　私に気付いたのか、ルダ様はその布から目を離さないまま、ぽつりぽつりと呟くように話し始めた。

「けれど、皮肉なことに、彼らが蓋になることで他の被害は驚くほど少なかったの。まだ火が上がってる場所があるけれど、火元も小さいし、いずれ鎮火するという報告も受けたわ。重症者も少ない。タクトは彼らと近い場所にいたけれど、五体満足。ただ、火傷と出血が酷いから治療中だと」

「……お二人は、五体満足では」

「……見つかったけれど一部一部、別の場所に散らばっていたのをかき集めたそうよ。……顔は、綺麗に見られるわ」

　失礼します、と一言断ってから、布の上部をゆっくりと捲った。棺に納められるように手入れも何もされていないからか、まだ顔にも血が散っていた。あの日、私を射抜いた優しい橙は、瞼の裏に隠されていた。もう二度と、光を灯すことがない。

「……フィラデル元騎士団長、タヒト元研究所長」

　ルダ様が、私の隣で、彼らの顔を見ながら顎を引いた。女王の顔をしていた。

「偶然に偶然が重なったのかもしれません。しかし、もしあなた方が、国を、人を、研究所を守ろうと無意識に動いたのがこの結果であるとするならば、私はこの国の女王として最大の感謝を送りたい。そして同時に、優秀な国民を喪ってしまったことを大変悲しく思います。

　……これからも私のやり方で、あなた方が守った国と民を大切にします。母と、騎士団の誇りと、研究所の希望に誓って」

　祈るように目を閉じた。私も、それに倣って瞼を伏せる。

「……俺のせいだ」

　背後から突然、くぐもった声が聞こえた。目を閉じていたからか、やけに鮮明に耳に届いた。

　その時後ろにいたのは、桃椰とルキアだけ。聞こえたのは男性の声だった。

「ルキア？」

　私はその声の主であろう、タクトの弟に声をかける。

　彼は黙っていた。顔も伏せられたままで動かなかったから、気のせいかとも思った。

　けれど、私の声を聞いて、それが間違いで無いことを念押すように、もう一度彼は呟いた。

「俺のせいだ……」