それでも水は通うので

08

　ネリド様の葬儀の日は、雨が降っていた。

　霊園の中までは王族と一部の王家に仕える重役、そして騎士団長以外入ることが出来なかったけれど、私たちを含め、多くの人間が彼女の棺を見送った。

　先頭では、私よりも小さな女の子が、背筋をぴんと伸ばして立っていた。背後からでもあのネリド様の娘だと解った。フードを被っていたせいか顔を拝見することはできなかたけれど、きっと凛とした、強かな女の子なんだろう。

　雨は時を経るにつれて強くなっていった。水の国の女王の死を空が悼んでいるようだ、とか、葬儀の日に雨が降るなんて流石水の国の女王、だとか、色んな声が聞こえてきたけれど、ネリド様は顔をしかめそうだな、と思った。晴れている方が気分が晴れるだろうに、なんて言って。

「惜しい。ここの計算はこっちが先だから」

「じゃあ、こう？」

「そうそう」

　王宮の書物庫で、レイテが楽しそうに勉強を教えている。水の国に来てから数か月、いや、まだひと月も経っていないのに、自分の勉強だけでなく年下の男の子に教えるまでにもなっていた。

　ネリド様と過ごした隠れ家では読むことしかできなかったけれど、ロワイユさん―王宮の執事さんから書き物を与えられてから、レイテは書庫に籠り切りで文字の勉強をしていた。私はその間厨房で食器の洗浄や掃除、少しだけ料理を教わっていた。私がコックさんや給仕の人たちと仲良くなっている間に、レイテもレイテで小さな友達が出来ていたらしい。

　ルキアというその小さな男の子は、私たちより少し年下で、団長さんの言っていたもう一人の息子、タクトの弟だ。兄とは違って室内で勉強をしたり本を読んでいる方が好きだと言うのだから、レイテと気が合うのも頷ける。今までは父と兄について王宮に来ては一人で書物を漁っていたらしいが、レイテと知り合ってからは二人で仲良く計算式を解いたり、機械を分解してああでもないこうでもないと議論しながら遊んでいる。年相応の男の子らしい遊びかと思いきや、勉強の内容は大人顔負けで、更には私たちも使っていたあの通信機の開発に口出しまでしたと言うのだから、タクトとはまた違う方面で優秀なのだ。それに着いて行っているどころか、勉強については追い抜かしつつあるレイテもレイテなのだけれど。

「こんにちは。ちょっと休憩しない？お菓子持ってきたの」

「わ、ありがとうネネ。ルキアも食べよう？」

「……ん、ありがと」

　まだ私には心を開いてくれないのか、レイテに声をかけられて初めて返事をする彼は、団長さんの言っていた通り引っ込み思案な弟らしく、兄の代わりにレイテに引っ付いている。それでも最近は目を合わせてくれるようになったのだから、あまり急ぐ必要もない。

　本を閉じて焼き菓子に手を伸ばす二人を見ながら、私はティーカップにお茶を注いだ。世間話の一つでもしようと、気になっていたが大人には聞けなかった疑問をルキアに振ってみる。

「そういえば、次の女王様ってまだあんなに幼いのに王位を継ぐの？ネリド様の娘なのは知ってるけど」

「……知らないの？」

　年下の男の子には難しい内容だろう―という考えはもう無い。ルキアが博識なのはよく知っている。期待に答えるように、ルキアは首を傾げた後、私たちを正解に導くために資料を本棚から漁ってきた。彼が持ってきたのは使い古されて表紙がぼろぼろの絵本と、同じく古びた、だが絵本とは比べ物にならないくらいびっしりと文字が詰まった歴史書だった。

「なに？これ」

「絵本。水の国の人はみんなこれで神様について簡単に勉強する。こっちは、えっと、間埋める。絵本じゃわからないこと」

「補完するってこと？」

「たぶん、それ」

　神様、という近いようで遠い言葉に驚きつつも、絵本であれば私やレイテにもわかりやすいと思ったのだろうルキアの心遣いに感謝する。ただ、次代の女王と神様がどう関係するのかはまだ解らず、私は絵本を開くルキアの手元を食い入るように見つめた。向かい側からレイテも身を乗り出している。

『水の国が生まれる前、ある一人の勇敢な青年が、森の中で迷っていました。

　彼のふるさとには飲む水、けがを手当てする水、海水とは別の綺麗な水がたりませんでした。

　勇気ある彼はふるさとで待つ村の人たちのために、綺麗な水を探すため旅立ったのです。

　しかし、泉や滝を見つける前に、食べ物や水が無くなってしまい、森の中で途方に暮れていました。

　死んでしまうかもしれないのにも関わらず、彼は諦めずに森を進みます。

　そして彼はとうとう、森の奥の奥、綺麗な水が沸く、美しい泉に辿り着きました。

　そこには水色の髪を持つ、綺麗な女の人がいました。

　「ふるさとで待つわたしの仲間のため、この水を分けて頂けませんか」

　青年が丁寧に女性に聞くと、女性は驚いたように彼を見ました。

　「構わない。いくらでも持って行くと良い。ここは人間が辿り着くことができない森の奥。

　　それでも仲間のために諦めなかった君は、とても心優しい人間なのだろう」

　女性は、疲れている青年に、泉の水を飲むように指示すると、彼が汲んだ水に向かって何か唱えました。

　「私は人間が苦手だ。ただ、心優しい人間は別だ。

　　その水にここまでの地図を描いておいた。それを飲めば、君は迷うことなくこの泉に辿り着ける。

　　水が足りなくなれば、またここに来ると良い」

　女性は泉に棲む女神様だったのです。それから青年は、森を出てふるさとに戻りました。

　それからと言うもの、驚くことに、青年は身一つで森の泉に辿り着くことができるようになりました。

　他の村人も青年と共に泉に辿り着くことはできましたが、泉の水を独り占めしようと一人で森に向かった悪人は、森の中で迷い、帰ってきませんでした。

　青年はその後、森の近くに国を作り、幸せに暮らしました。めでたしめでたし』

「もしかしてこれ、本当の話なの？」

　絵本を読み終わったレイテがルキアに問いかけた。ルキアは頷くと、今度は歴史書を取り出した。

「そう。最後に作られた国がこの水の国。で、その青年が水の国の王家のご先祖様。その人の血が流れてる王家の人は、泉に辿り着ける」

「じゃあ本当にこの泉はあるんだ……」

「森の奥にある。今も『迷いの泉』って呼ばれてるし、もしかしたら帰って来れなくなるかもしれないから、水の国の子はみんな森に入らないようにって言われる」

「でも王家の人たちは辿り着けるのね。すごい！」

「えっと」

　私のはしゃぐ声に、ルキアが「ちがう」と首を振った。「全員じゃない」と。

「全員じゃない、って言うのは？」

「王家の中でも選ばれた人だけ。最初に泉に辿り着いた心優しい青年みたいな人だけ。で、辿り着けた人の中から次の王様を決める」

「ああ、そういう制度なのね……！」

　やっと「神様」と「女王様」が繋がって、私は手を叩いた。ネリド様の娘が、その"心優しい人"に選ばれたのであれば、こんなに嬉しいことはない。

「年齢とかは関係なしに、辿り着けた人を次の王にする、か。ネリド様の娘さんが泉に辿り着けたから、次の女王様になるんだね。……あれ、でも他に候補の人はいないの？」

「ない。もうずっといなかったんだ。泉に辿り着ける人。もう王家にはそんな力ないんじゃないかって言われてた」

　これ、とルキアが歴史書を指さす。歴代の王が記されているページだが、ある代から「該当者なし」という一文が付け加えられていた。「該当者がいないため、その代で最も先代の王に近い血筋の者を王とする」とも。

　王家の血が流れていれば、例え王様の兄弟の子どもでも、―妾の子でも、泉に辿り着く挑戦権は与えられる。ただ、辿り着けられるかは別として。

　それがぷつりと絶えてしまったということは、ふるさとを思う"心優しい"人間が、王家から消えたという悲しい事実でもある。

「だけど、ネリド様が死んじゃったって聞いて、ルダ様が……今の女王様が家出したんだ」

「家出？」

「そう。でも帰って来て『泉を見つけた』って。兄さんたちが帰って来るちょっと前」

　タクトが帰って来た時のあの騒がしさは、先代女王の逝去だけではなく予定外に次代の女王が決まった喧騒でもあったのか、と納得する。

「多分、政治？とか、そのあたりは別の人がやるんだと思う、けど、次の女王様はルダ様―」

　ルキアが話を締め括ろうとした所で、書庫の扉が乱暴に開かれた。そこには険しい表情を浮かべたタクトが立っており、普段の彼からは想像もつかないような足音を立てながらずかずかとルキアに向かって歩いて来た。

「兄さん」

「帰ろう」

　兄に気付いたルキアが彼に話しかけた。タクトは弟の腕を引っ掴むと、「じゃあね」と私たちに、まるで捨て台詞のような挨拶を吐いて出て行った。

　その光景に驚いていると、ばたばたと一つ、廊下を駆けて来る音が聞こえてきた。

「―タクトがここに来なかったかい！？」

　団長さんが顔を出して、落胆したように肩を落とした。タクトが今出て行ったことを悟ったのだろう。

「あの、何かあったんですか？」

「……ああ、少し喧嘩をしてね。君たちには関係の無いことだ……いや、聞いておいた方が良いな」

　団長さんは私たちと目線を合わせるように腰を下ろし、

「―近いうちに戦争になる。水の国とディアマイアの戦争だ。恐らくだが、ディアマイアと同盟を組んでいる炎の国―君たちの故郷も手を出してくる。そうなれば、水の国の中で君たちは生き辛くなる。できるだけ出身国のことは言わない方が良い。念のため私の知り合いの子どもということにしておくが、もし出身国がバレてしまって君たちを良く思わない大人が出てきても、気にしないでくれ。君たちに罪は無いんだ」

　信じ難いことを言った。レイテが恐る恐る団長さんに尋ねる。

「団長さんは、反対したんですよね？」

　悲しそうに笑った。怒っていたタクトの態度と、団長さんの微笑みが、彼も戦争を肯定したことを示していた。