それでも水は通うので

07

　水の国に僕たちが辿り着いたとき、王宮は祭りの前夜のような忙しなさだった。ただ、理由は祭りのように楽しいものでは無かった。

「タクト！」

「ロワイユさん！何ですかこの騒ぎは」

「何から話していいか……ああ、でも、一先ず団長の元へ。それと、保護した双子と言うのは？」

「こっちです」

　ロワイユ、と呼ばれた男性は質素だが清潔な服に身を包み、落ち着いた顔立ちの男だった。しかしそれも今は眉を下げ、騒ぎの収拾に奔走していた様子が見て取れる。

　今、呑気に自己紹介をしている場合では無いことは、僕にもネネにも伝わったので、一言名前だけ告げて続きを促す。

「初めましてロワイユさん。僕はレイテ、こっちは妹のネネです。団長さんとお話すれば良いんですね、どちらへ行けば良いですか？」

「あ、ああ……そうですね。タクト、一階奥の、今は使われていない一室があるでしょう。わかりますか？」

「はい」

「今団長殿はそちらに。……陛下もご一緒です」

　補足された言葉に、ネネと顔を合わせた。やっとネリド様に会える。一息間があったことにも気づかないくらい、僕らは高揚していた。

　僕らとは違い、タクトは嫌な予感を察知していたらしい。「わかりました」とロワイユさんに返事した後、静かに「案内するよ」と一言だけ喋った。

　案内された部屋の扉の前で、団長さんが待っていた。再会を喜び声をかけようとするも、彼の顔が翳っていることに気付き、思わず口を噤み足を止める。

「……着いたか」

　タクトと僕らを見つけて、団長さんは暗い面持ちのまま尋ねてきた。噤んだままの口からは何も発することが出来ず、ただ顎を小さく引く。

「はい。ロワイユさんに、一先ずこちらにと」

「……そう、だな。そうだな。……お前たちは、……辛いだろうが、顔を見て、挨拶して来るといい」

　含みのある言葉の意味に、僕は気付かない振りをした。意味は無くても、受け入れたくは無かった。ネネの顔が隣で歪んだけれど、それでもまだ確信したわけじゃない、そう言い聞かせた。

「……やっぱり、そうなんですね……」

「……」

　息子の言葉を無視して、団長さんは動けない僕らの代わりに部屋の扉を開けた。中から冷えた空気と、泣きたくなるような臭いが漂ってくる。鼻より、胸の奥に、肺に、直接刺さるような痛みのあるこの臭い。

　その正体に気付きたくなかった。―気付いてしまった。

「ネリド様」

　中央のベッドに声をかけた。顔は布で隠されていたけれど、彼女だとすぐにわかった。だって、この部屋には「それ」以外何も無かったのだから。

「ネリド様、」

「ネリドさまぁ……っ」

　返事は無かった。寝てるんでしょう、と言いたかった。隣でネネが僕と同じように話しかけた。涙の混じる声だったけれど、妹を気に掛ける余裕は、無かった。

「ネリド様、何で、な、なんで？ねえ、ねえってば」

　もっとちゃんとした言葉で話しかけないと笑われてしまう、そう思っても、声と声の間に鼻を啜る音が入ってどもったような話し方になってしまう。

「……お別れを」

　団長さんが、ネリド様の顔を隠していた布を取った。僕らにもその布の意味は分かっていた。だから―

「やめて！」

「レイテ」

「嫌だ、嫌だ……」

　彼の腕にしがみ付いて止めようとしたけれど、彼は僕の叫び声に一瞬怯んだだけで、唇を噛みしめながらすぐに布を取ってしまった。　

　そこには、数日前まで僕たちと笑っていたはずの、誇り高き女王陛下の顔があった。

　ただ、彼女はもう息をしていなかった。

「ネリドさま」

　ネネが彼女の顔を確認して「どうしてぇ……？」とほろほろ涙を零した。僕は名前を呼ぶこともできないくらい顔がぐしゃぐしゃになってしまっていて、何か言おうとするたびに嗚咽が声帯を邪魔した。

「……陛下たちが小屋を出た大体の経緯は、２人が話してくれた内容をタクトからの通信連絡で聞いたが、小屋から出て何があったかは憶測になる」

　殺されたんだ、と彼は言った。

　命を無理やりもぎ取られたにも関わらず、彼女は美しい顔で眠っていた。

　それでもその瞳がもう、自分を見つめてくれることは無いのだと、その口が、自分を呼んでくれることは無いのだと思うと、悲しくてしょうがなかった。

　柔らかい感触に気付いて目を覚ますと、いつの間にかベッドで眠っていた。そこそこ大きなベッドだったけれど、一人一つ与えられていたようでベッドの中には僕しかいなかった。慌てて起き上がり見渡すと、ネネは隣のベッドで寝息を立てていた。

　朝のうちに到着したはずが、窓から外を見ると橙の光が空一面を覆っていて、もう夕刻か、なんてふと考えた。

　もしかしたらあの一室で見た女王陛下の亡骸は夢だったのかもしれない、と一瞬思った。けれど、暖かいベッドと見たことのない豪華な部屋の装飾が、水の国の王宮に到着したことを物語っていた。何より、泣き腫らした目はまだこんなにも痛い。

　一通り状況を把握してネネを起こそうと彼女のベッドに近付いたとき、部屋をノックする音がした。

「はい……」

「あ、起きた？大丈夫？」

　廊下から顔を覗かせたのは、タクトの小隊にいて今朝まで自分たちと一緒に行動してくれた団員だった。家に息子と、今たまたま姪っ子を預かっているとかで、僕らを放っておけなかったのだろう、短い間だったけれど気にかけてくれていた。それは王宮に戻った後も継続していたらしい。

「あの、僕」

「気にしなくていいよ、ずっと歩き詰めだったし、王宮に着いた途端あんなこと突然知らされて体が限界だったんでしょ。よく頑張ったね」

　起き抜けに優しい言葉をかけられて、涙腺が緩みかけたけれど、今回はぐっと堪えた。これからきっと忙しくなる。ずっと泣いているわけにもいかない。

「葬儀……って、僕らも出られるんですか」

「……うーん、昨日着いたばかりだしきちんと参列することは難しいかもしれない。でも一応客人って形だからね。近くまでは行けるよ。そうだ、団長とタクトは正式に参列するから無理だけど、俺が連れて行ってあげようか」

「良いんですか？」

「うん」

「ありがとうございます……！」

　彼が「いいよいいよ」と笑うと、彼の背後から「とーさん」と小さい男の子の声がした。

「あっ、ごめんシグ、もうちょっと待って……じゃ、レイテ、明日また来るから。俺はもう帰るね」

「はい、ありがとうございます」

「ありがとシグ、迎えに来てくれて―」

　最後に軽く手を振って、彼は扉から顔を引いた。入れ替わるように僕が廊下に顔を出すと、小さい男の子を抱えて、２人でじゃれ合いながら廊下を歩いているところだった。

　女王陛下が亡くなったと知っているとは思えない明るさだったけれど、よくよく考えれば、彼には彼の生活があるんだ。人が一人いなくなっても、相変わらず世界は回るんだ。いつの時代も水は通うように、それでも人は、進まなきゃならないんだ。

　―僕も、いつかこの悲しみを拭って、忘れてしまう日が来るんだろうか。