06
「申し訳ないんですが、通信機を貸して頂けませんか。嵐で１つ駄目になってしまって、二手に分かれた時団長の隊に通信機を預けて来たんです。あちらと連絡を取りたいんですが」
「あ、はい」
タクトは、私たちと同じ十代前半くらいの男の子だった。それなのに私たちよりずっと綺麗な言葉遣いで、振る舞いも凛々しかった。思わず此方も敬語で対応してしまう。挙動不審な私をタクトはくすくすと笑い、「ごめんね、本当は普通に話したいんだけど、騎士団は礼儀に厳しいんだ」と小声で言った。タクトの後ろには４人の男たちがいた。タクトを合わせて５人だ。若者から団長さんくらいの年の男性までと年齢層に富んでいたが、勿論タクトより年下らしい子どもは一人もいなかった。
タクトが部屋に入ったのを見て、男たちも次々と屋内に入ってきた。昨日までの嵐が嘘のように外は晴れていたが、団員たちの外套や靴は泥で汚れていて、昨日までの惨状を物語っていた。
「団長、タクトです。こちらの隊は隠れ家まで到着しました。保護対象の２名も含め、全員無事です」
『……そうか』
「……何か、ありましたか」
団長さんの暗い声は、室内にいた私たちにも届いた。会話していたタクトはそれにいち早く気付き、緊張したように声を震わせた。
『……タクト、いや、全員そこで１日待機していてくれ。私たちの隊は先に王宮に戻る。明日の朝そちらを発って王宮に向かうように』
「な、え？」
「待って下さい団長、どういう事ですか」
『不測の事態が起きた。作戦は中止だ。詳細は王宮に戻ってから説明するが、くれぐれも無理はするな。１日ずれるが、他は予定通りの日数で帰って来るんだ。いいな』
突然予定外の命令を下されたタクトは顔を顰めた。慌てて他の団員が団長さんに問い詰めるような声を挙げたが、有無を言わせぬ台詞とに何も言えずただ茫然と立ち尽くしていた。
「団長、一つだけ確認させてください」
『どうした』
「こちらにいるはずの陛下と団員２名の姿が見当たりません。そちらの隊が保護したという認識で宜しいでしょうか」
冷静さを取り戻したのか、タクトが狼狽する団員たちに代わって団長さんに訪ねた。
『……安心しろ。３名ともこちらが発見した』
「了解です。ではご連絡通り明朝こちらを発ちます」
「タクト！」
『ああ。２人を無事に王宮まで護送しろ』
団員の咎める声は聞かずに、団長さんは通信を切った。タクトは団員たちを振り返る。
「団長からの命令は以上です。申し訳ありませんが、出発は明日の朝になりますので、本日はここで待機を。―お願いします」
少年が深々と頭を下げた。それでも背はぴんと伸びていた。
タクトや団員たちからここに辿り着くまでの経緯を聞いた私たちは、まともに食事を摂ることができなくなった。昨晩、隠れ家に近付き、そろそろ連絡も着く頃かという時に、小隊の持つ通信機に連絡が入ったのだという。私たちが持っている通信機は今朝まで一度も使用していなかったが、ネリド様たちと共に一つ通信機が消えていた。私と、レイテも聞いていたという夜中の会話からして、恐らくネリド様が持って行ったものだ。そこからは雨風の音と、誰かが呻くような声、最後に団長さんの名前を呟いて、通信は切れた。結局殆ど休みも取らずに小隊に合流していた団長さんは、ネリド様のお声だと確信した。通信機からは外と同じ雨風の音が聞こえていたから外にいらっしゃると目星をつけ、ネリド様を捜索する隊と私たちを迎えに行く隊に分かれて行動を開始した。それからまともに休息も取らず夜通し歩いて来たという団員たちは、私が温めたスープを飲むと安心したかのように眠りに着いた。寝るまいと椅子に座っていた者も、やがてこくり、と船を漕ぎ始めた。
「君たちは寝ないの？」
スープの器を目の前にして、匙にすら手をつけない私たちに、タクトが訪ねた。彼は寝ないのだろうか。この小さな体で隊を率いてきたというのに。体力も、きっと一番少ないだろうに。
「私たちは……昨日……よく寝ていたから……」
「そう。多分最初に寝た人がもうすぐ起きて来るだろうから、そしたら僕も仮眠を取るね。……ああそうだ、名前。父さんから……団長から聞いてるけど、君たちから聞いてないや」
眠たいのか、瞼をこすりながらタクトが言う。ああ、申し訳ない。私たちがいるせいで彼は眠れないのだ。ネリド様の安否も、すぐに確かめたいだろうに。ああ、ああ、そもそもネリド様も、ネリド様も私たちのせいで―
「もしかして自分たちのせいで僕らが無理してるとか思ってる？」
タクトが私の心を見透かしたように、鋭い言葉を吐いた。うとうとしていたはずの彼に、突然耳元で叫ばれたかのように感じた。
「違うよ。これが僕らの仕事なんだよ。無理はしても声に出したらそれは愚痴になる、騎士団員のすることじゃない。君たちを放って帰るのは職務放棄になるし、誇りも何もあったもんじゃない。少なくとも、僕らの中にそんな人がいるなら今すぐ帰って貰ってるよ」
「でもやっぱり無理してるのは本当じゃ―」
「だから何だって言うの。そりゃあ僕らも人間なんだから、人として扱われないと怒るかもしれないけど、無理させて申し訳ないって思われるのも本意じゃないよ。そこまでやわじゃない。僕らは騎士団だ。団長の指揮の下、一丸となって任務を、作戦を、遂行するのが仕事だ。例え体調が悪くなっても怪我してもそれは自己管理を怠った自分たちの問題だ」
その気持ちはとっても嬉しいけどね、とタクトは付け足した。少し言葉選びに棘があったのは、彼の誇りを、騎士団の誇りを、何も知らない私が傷つけてしまったからだろうか。それでも、最後に加えられた一言と笑顔は、彼自身の本心だったように思う。
口を挟もうとしていたらしいレイテは、タクトの笑顔を見てふっと力を緩ませた。
「わかった。ありがとうタクト。……ネネ、僕らもちゃんと食べて、明日歩けるようにしておこう」
兄の言葉を否定する理由は、もう無かった。
