それでも水は通うので

05

　外は嵐が近づいているようだった。２日ほどすれば小隊とも連絡が取れるようになるだろうと、団員たちは言った。ただ、雨風で少し予定が狂うかもしれない、とも付け加えた。

　この数日間でネネの料理の腕はみるみるうちに上達した。元々器用だったのか、ネリド様よりも上手に卵を割って焼くことができるようになっていたし、スープの味も申し分なかった。団員たちは最初、殆どネリド様が作ったと勘違いして彼女をベタ褒めしたが、ネリド様は声をあげて笑ってネネを指した。ネネは少し気まずそうに、そして嬉しそうに笑っていた。

　予定では小隊から連絡が来る日だった。雨の音は強くなっていた。団員たちは夜中に連絡が来てはいけないからと、交代で睡眠を取っていた。団員と難しい話をしていることが多かったネリド様は珍しく、その日、僕と一緒に本を読んでいた。

「ネリド様には娘さんがいらっしゃるんですよね」

「ああ。ネネから聞いたのか」

「はい。すみません、僕勘違いしてて」

「何を」

「てっきり団長さんとネリド様がご夫婦なのかと」

　ネリド様が此方を向く気配がした。顔を上げると、目を見開いて僕を見ていた。そして一瞬の沈黙の後、「くっくっくっ」と笑いながら顔を持っていた本に押し付けた。

「そ、そんなに笑わなくたって」

「くくく……いや、いや、違うんだ。はぁ笑った。残念ながら夫婦じゃない。奴には奥方がいるし、私の夫は勿論、水の国の王だ。遊ぶだけ遊んでぽっくり逝った。で、どうしてそんな事を？」

「いえ、ネリド様が団長さんの話をする時、少し表情が柔らかくなる気がして。でもご夫婦じゃなくても仲が良いなら当たり前ですよね。すみません」

　僕が謝罪すると、ネリド様が息を飲んだ音がした。何か、と言いかけて、彼女が優しく笑っていることに気付いた。

「……夫婦じゃないよ。でも、……ああ、墓まで持っていくつもりだったんだが、参ったな」

　一瞬だけ泣きそうに彼女の顔が歪んだ気がした。それすらも美しかった。

「ネリド様」

「ここだけの、２人だけの秘密にしてくれ、な」

　そのとき、恋心を秘めた女性はここまで美しいということを、僕は初めて知ったのだ。

　その日の夜、扉をノックする音がした。外は嵐だ。小隊からの連絡もない。不審に思ったのは僕だけじゃなかったようだ。ネネは不安そうにネリド様を見て、ネリド様は団員に目配せをした。丁度２人とも起きている時間帯だった。

「すみません！誰かいませんか！明かりが見えたので……！」

「何か」

　男性の声だった。団員が扉の内側から返事をすると、男は切羽詰まった声を更に大きくした。

「ああ！お願いです助けて下さい！！すぐそこで裏の川が氾濫して！妻が巻き込まれてしまったんです！！そこまで大きな川ではないんですが流されてしまって行方がわからなくて、ああ、ああ、どうしよう」

「落ち着いて下さい。裏の川と言うと……何処から来たんですか？」

「ディアマイアです！お願いです人手が必要なんです！！」

　男の声は僕らにも聞こえて来た。対応していた団員は振り返って、「どうしましょうか」とネリド様に問いかけた。

「……状況が状況だ、早く行こう」

「いえ、私が一人で行きます。陛下は待機を。お前も」

「了解。暫くしたら帰って来いよ。旦那さんには申し訳ないけど、これから夜も深くなる」

「解ってる」

「通信機、片方持っていくか」

「いや、ここで壊れたら後困るだろ。置いて行く」

　団員は簡単に準備を整えて扉を開けた。雨の匂いに混じって、嗅いだことのある懐かしい匂いがした。その正体に気付かぬまま、僕は彼を見送った。……見送ってしまった。

　団員は夜が更けても帰って来なかった。暫くは僕らも起きて待っていたけれど、ネリド様に寝るよう促されて渋々寝床に入った。妙な不安が拭えなかった。いつも別々のベッドに入り込むのに、２人で同じベッドに寝ころんだ。双子だからか、考えることは同じだった。

　うとうとし始めた頃、玄関から音がした。

「川に？」

「落ちたって、言うんです」

「……手段は選べないな、私たちも行こう。人は多い方が良い」

「ですが」

「念のため通信機は持って行く。片方だけ置いて行こう。最悪朝まで帰って来れなかったらあの子たちにこれで連絡が取れる」

　がたがたと物音がした。玄関の方から男性の声がした。さっき叫んでいた人だ。扉が開いているらしい。すぐ傍で人の気配がした。

「行ってくる」

　僕らの頭を撫でて、ネリド様が出て行った。物音がしなくなった。全員出て行ったのか。外で足音が聞こえた。さっきまで開いていたらしい扉の方から何か匂いが漂ってきた。何だろうこの匂い。ああ、でも、嗅いだことが。鉄が錆びたような―

　僕が再び覚醒したのは、朝になってからだった。機械のような歪な音声が耳障りで、目を開けるしかなかった。正面で丸まっていたネネと目が合った。２人とも音には気付いていたから、それを辿るためにベッドから這い出た。

『誰かいないのか！』

　今までうんともすんとも言っていなかった通信機から人の声が聞こえた。ノイズが混じった音だったけれど、誰の声かはわかった。通信機など使ったことが無かったが、ネリド様と団員が打ち合わせしていた所を見ていた。発信するためにボタンをいじくった。

「団長さん？」

　僕が問いかけると、彼は慌てて続けた。

『レイテか！そこにネリド様は！？』

「え？」

「ねえ、お兄ちゃん、どうしよう、ネリド様いらっしゃらないの」

　僕が連絡を取っている間、ネネが部屋を見回っていたらしい。タイミング良く返事が返ってきたのを聞いた団長は黙ってしまった。

「あの」

『………………………………ああ、なんてことだ……。じゃあそれは……それは、本物だって言うのか』

　それって、と問いかけようとしたところで、玄関から控えめなノックの音が聞こえた。

「すみません。水の国の者です。開けて頂けませんか」

　僕らと同い年くらいの少年の声だった。

「だ、団長さん、誰か来たみたいです……」

『……合言葉を。恐らく息子だ』

　待ち望んでいた友人候補を喜ぶ気にはなれなかった。今はそれどころではないことを、全ての空気が物語っていた。

　通信機を持っている僕の代わりに、ネネが玄関で対応する。僕らが外に出ることはなかったが、団員たちがネリド様と使っているのを何度か聞いていた。

「それでも水は」

「通うので」

　返事は凛としていた。なるほど、あの団長の息子だと思った。

　玄関を開けると、大きな赤い瞳が此方を見て、嬉しそうに笑った。

「初めまして。水の国騎士団小隊のタクトです。団長の命により、お迎えに参りました」

　そして彼は―タクトは、恭しく礼をした。