04
ここは水の国フエンテとの端、インテンスヒートの同盟国である小国ディアマイアの近くにある隠れ家らしい。森の中にひっそりと建てられてはいるものの、王家や騎士団の者が使用するためか、何週間か繋げる分の食糧はもちろん、生活用品や数人分の寝床、本棚には書物も揃えられていた。レイテは団員が来るまでの数日間、文字の読み書きについてネリド様から教わった後、一人で書物を読み耽っていた。その吸収力にネリド様はもちろん、私も驚いた。兄とは一緒に育ってきたけれど、今まで本を読む姿など想像もしたことが無かったからだ。育った環境のせいもあるけれど。
「レイテは頭がいいな」
「うん……でも、楽しそう」
「そうだな。いいことだ。……そろそろ夕食にしようか。ネネ」
「はいっ」
私はその間、ネリド様と一緒に台所に立つことが多かった。食料をそのまま貪ることしか知らなかった私は、調理すること、食材が姿を変えていくその光景が面白くて仕方なかった。新しいことを知る楽しみもあった。レイテも、こんな気持ちだったのだろうか。そして何より、兄をもう二度と飢えさせたくは無かった。食べられるもの、食用に見えなくても腹の足しにはなるもの、日持ちするもの、危険なもの。その差だけでもわかっていれば役に立つかもしれない。ネリド様から教わったり、レイテと並んで図鑑を眺めることもあった。最初は絵を見るだけだったけれど、段々と文章の意味も汲めるようになってきた。そう言うとまたネリド様は驚いた顔をしたのだけれど、本当に少しだけだったし、レイテに教えてもらった部分もある。
ネリド様は、お世辞にも料理が上手というわけではなかった。最初に出されたオムレツには卵の殻が入っていたし、隠し味程度に入れたつもりの砂糖が多すぎて甘ったるかった。それでも私たちにとっては御馳走で、顔をしかめるネリド様の前で下品にかき込んでしまった。彼女はそれすらも可笑しそうに笑ってくれたのだけれど。
「ネリド様、もう少し塩を多めでも良いかもしれません」
「そうか。……ふふ」
「どうかしました？」
調理中にネリド様が突然笑った。何かおかしなことを言ってしまったのか、それとも指摘が癪に障ったのかと顔を覗き込むと、彼女は少し寂しそうに私のことを見ていた。
「いや、私にも丁度ネネと同じくらいの娘がいるんだ。娘と料理していたらこんな感じなのだろうかと思ってな。まぁ、もう何年もまともに話していないんだが」
「そうなんですか？どうして」
「私が公務で忙しそうにしているから気を遣っているのかもしれない……いや、あの子のせいにするのは良くないな。私が放ったらかしにしているんだ。娘の優しさに甘えているんだよ」
帰ったら娘と久々に話したい、と言ったネリド様は、優しい母親の顔をしていた。その願いが叶うことは無かったのだけれど。
「大変遅くなりました！お待たせいたしました、女王陛下！」
「君たちが団長の言っていた双子？わ、男女だけど顔立ちはよく似てるね」
一週間ほど経った頃、２人の騎士団員と思しき男たちが訪ねて来た。ネリド様は勿論顔をご存知だったらしく、笑顔で彼らを迎え入れた。
「随分と遅かったな」
「ええ、まぁ。団長を説得するのに時間がかかって」
「何があったんだ？」
「陛下はご存知じゃなかったみたいですけど、あの人ずっと働き詰めだったんですよ」
「ばっ、お前！怒られるぞ！」
慌てて口を塞いだものの、吐き出した言葉はネリド様に届いていた。
「ふむ。休暇を取らせるために奴は置いて来たと。本当に団長思いだな、騎士団員たちは」
「も、申し訳ありません！勝手を」
「まさか私が怒っていると？逆だ。むしろ、それを知らずに連れ回してしまった私に非があるだろう？」
「そんな、陛下」
「……と言っていては堂々巡りだな。この話は王宮に戻ってからゆっくりとしよう。奴への説教もな」
奴、というのは団長のことだろう。いたずらっぽく笑ったネリド様は、２人を部屋に招き入れて早速今後の予定を立て始めた。
団員たちが言うには、自分たちはあくまで先行してこちらに来ただけだと言う。人数は少ないが小隊を組み直し、少し遅れて一行が向かって来ているらしい。
王宮とここからでは難しいが、ある程度まで近付けばこの地点から小隊と国内専用の通信機を使用して連絡を取ることが出来る。そこで一度打ち合わせが必要になるが、天候や私たちの体調を見て、連絡を取り合いながら中間地点で合流するか小隊がここまで迎えに来てくれるかのどちらかの方法を取るらしい。
「もしこの子たちの体調が良ければ、俺らのどっちかがこの子たち連れて中間地点まで行って、その間に陛下と、残った方が先に国境まで向かって下さい。今から向かっても良いんですけど、俺らだけじゃちょっと心許ないから……いつ不測の事態が起こるかわからないし。小隊と連絡を取り合えるくらいの距離になればあっちが追い付くのも時間の問題ですし、インテンスヒート側にはそう伝えてますんで」
「わかった。なるほど、二手に分かれる可能性があるから送受信機が２つあるんだな」
「そうです。もちろん２人が歩くの辛いなら有無を言わさずここで待機になるけど、どうしようか」
「大丈夫です。歩けます」
「そう？いい子だね。ありがとう」
レイテの言葉に、団員は安心したように微笑んだ。外から、強い風の音がした。
