03
「……すまないな。辛いことを聞いた」
「いいえ、大丈夫です。僕、ネネにも……妹にも何があったか言ってないんです。必死で」
「そうか」
水の騎士団で団長をしているという男性は、僕から事情を一通り聞くと、隣の女性に話しかけた。
「私はこのまま一度王宮に戻りますが……良いですか、くれぐれも団員以外からの合図には応えないように」
「……お前、私をどこぞのお嬢様と勘違いしていないか？まぁ構わんが」
「……本来なら全員連れて帰るところですが」
「何度も言ったろう。王宮までこの子たちを抱えて歩くには些か距離が長い。それとも、お前はレイテから事情を聞いた上で２人を王宮まで歩かせるつもりか？」
厳しい瞳で見つめられ、男性は言葉を詰まらせた。そんな彼の表情を見た後、女性はくす、と笑い声を零して「心配なのはわかっている」と言った。
「予定も狂ってしまったし、一度王宮に戻って人員を補充する必要があるだろう？インテンスヒート王宮との連携も取らなければならない。こんな辺境の地で安全に連絡が取り合えるなら問題は無いが、残念ながらそうじゃない。お前の仕事は、現状を王宮に伝えて、こちらにもう少し人を割くよう手配することだ。この兄妹の安全確保も含めてな」
「……了解致しました」
男性は納得せざるを得なくなったのか、渋々引き下がった。そしてそのまま僕の方へ振り返り、目線を合わせるために腰を下ろした。
「妹には、辛いだろうが……自分で伝えられるかな」
「大丈夫、僕、お兄ちゃんだから」
その言葉を聞いた男性は、優しく微笑むと僕の頭を撫でた。
「お兄ちゃんっていうのは強いなあ。私にも息子が２人いるんだが、やっぱりいつもお兄ちゃんの方が前を歩いているよ。下の子は引っ込み思案だから」
「そうなんですか」
「丁度君と同い年くらいだ。……王宮に行けるくらいにまで回復したら、是非仲良くしてやってくれ」
「―はいっ！」
スラムでは友人と呼べるような存在もいなかった僕は、男性の申し出を本当に嬉しく思った。どんな子なんだろうと考えるだけで胸が弾んだ。
男性が出て行ってすぐ、ネネが目を覚ました。ネネが目覚めるまで、と断っていたサンドイッチを２人で食べ、泣き疲れた僕らはぼうっと椅子に座っていた。
落ち着いたところで女性が暖かい牛乳を出してくれた。少し勿体なかったけれど、口を付けるには少し熱すぎたそれを吐息で冷ます。
「改めて自己紹介しよう。私はネリド。水の国フエンテの女王だ」
水分を口に含んではいなかったものの、驚いてカップを落としそうになった。普通なら信じもしなかったけれど、先程までいた男性が本当に騎士団長なら納得できる。それに、この女性の雰囲気からしてただ者ではないと思っていた。女王と言われても違和感は無かった。
「女王様……？」
「そうだ。インテンスヒート王宮に向かう途中だったんだ。ただ少し事情があってな、正規の方法で訪ねるわけにはいかなかった。だからこうしてこそこそと国境付近から侵入を……言い方は悪いがな。そこでお前たちに会ったんだ」
僕らが驚きながらも不審がっていないことを察したのか、ネリドさん―ネリド女王はそのまま説明を続ける。僕は一先ず落ち着こうと、人肌になった牛乳を一口飲んだ。
「ネネには初めて言うが、さっきの男はうちの騎士団長だ。本来なら数人団員を連れて来るところだが、あまり大人数で行動したくなかったからな、私と、団員達には申し訳なかったが一番腕利きの良い団長だけに付いてきてもらった。ただそれは私の判断ミスだったらしい。想定外の事態も予測して人員を割くべきだった。お前たちにも不自由をさせてすまないが、もう暫くすればこちらに何人か応援が来る。それまで待っていてほしい」
彼女は「お前たちに会ったせいで」とは一言も言わなかった。実際そうは思っていなかったのだろう。むしろすぐに安全圏に連れて行ってやれないことを悔しがっているように見えた。ここまで手厚く介抱してくれたのだから、何も気に病む必要は無いというのに。
説明が終わったと同時に、彼女は僕らに頭を下げた。水の国の女王だという彼女が、汚いボロ雑巾のような恰好をした僕らに頭を下げている。その様子に耐えられなかったのか、ネネがカップを置いて椅子から立ち上がった。
「そんな、女王様」
「ネリドでいい」
「……ネリド様、私たち、もう充分すぎるくらいです。どうかお顔を上げてください」
顔を上げたネリド様は、ネネの瞳を見つめる。僕もネネと同じようにネリド様の近くに寄って、その手を取った。
「そうです。助けてもらった上にご飯まで与えてくれて。しかも放り出さずに保護して下さるなんて、何と御礼を言っていいか」
「……お前たちは本当に言葉遣いが綺麗だな。気遣いもできている。……母親が良かったんだろうな」
僕から事情を聞いていたネリド様は、わざわざ「母親」と口にした。思わず泣きそうになるのを堪えて、ネネの方を向いた。
「ねえ、ネネ。何があったか、ちゃんと話すね」
遅くなっちゃったけど、と付け加えると、ネネは「うん」と一言だけ返事をした。
