02
レイテが足を止めたのは、インテンスヒートとフエンテの国境付近だった。当時の私にはそこがどこなのかわからなかったけれど、スラムから遠く離れた場所まで私を抱えて走っていたことはわかった。
「お兄ちゃん」
何が起こったのかは分からなかった。それでも今まで劣悪な環境に置かれていながら逃げることを避けて来た兄が、ここまで必死になるところを私は見たことがなかった。何か言って欲しくて声をかけた。途端、私は硬い地面に尻餅をついた。レイテが急に私を離したのだ。咎めようと開いた口は、別の言葉を吐いた。
「―お、お兄ちゃん！お兄ちゃん！！」
悲鳴にも似たそれは、果たして彼に届いていたのだろうか。レイテは、ここまで来て安心したのか力が抜けたように横たわっていた。まるで死んでいるようだと思った。体温を確かめようと兄の手に触れた私はその指の細さに驚いた。ここまで細かっただろうか。慌てて腹部に触れたが、脂肪どころか何も入っていないように思えた。思えば食事の時も、母が平等に分けてくれたものを更に私に寄越してくれることもあった。小食なのではない。我慢していたのだ。冷静になって考えてみれば、数日間自分が魘されていた間に取った食事はいつもより１人分ほど多かった―。
そこまで気付いたところで、私は先程までとは逆に自分がレイテを抱え込んだ。軽い。明らかに自分より細い体だった。この体で私を抱えて走っていたのか。
「誰か！！」
自分に出せる精一杯の大声を上げた。まだ夜が明けるには遠い時間だった上に、国境付近には人も家も殆どなかった。それでも声を上げて走った。
「誰か、誰か、誰かいませんか……！お兄ちゃんが！！お兄ちゃんが死にそうなの！！ねえ！！」
誰もいなかった。それどころか、走るにつれて人気も建物も無くなってきていた。叫び疲れてへたり込んだ。自分が病み上がりにしろ、兄はそれ以上の力を振り絞って走ってくれたというのに、何もできない自分が歯痒かった。
「……誰か……」
「どうした」
凛とした女性の声に、反射的に顔を上げた。美しい黒髪が月光に照らされていた。もう人に会えないと思っていたために、間抜けな自分は「え？」というすっとんきょうな声しか出せなかった。
「ネリド様？どうかしましたか」
女性の背後には瞳に燃えるような橙の光を湛えた男性が立っていた。
男性は私とレイテに気が付くと、勢いよく羽織っていたコートを脱いだ。何をするのかと見ていると、驚いたことに、それで自分と兄を包んでくれた。
「どうした！一体何があったんだ！」
「助けて！お兄ちゃんが！お兄ちゃんが！！」
男性の叫び声で我に返った私は、当初の目的を思い出した。男性はすぐに私の抱えていた細い少年に気付いて、優しく私からレイテを取り上げた。私と同じようにその細さに絶句した後、「君は歩けるかい」と聞いて来た。小さく頷いたが、情けないことに足に力は入らなかった。
「大丈夫だ、ほら、こっちは兄さんに貸してやれ」
ネリドと呼ばれた女性が、男性のコートを私から取ると、代わりに羽織っていた上着を私にかけた。そしてそのまま足元から掬うように抱え込まれる。
「だ、大丈夫、歩けます」
「何が大丈夫なものか。お前もくたくたじゃないか。何があったかはいい。後で聞こう。少し休め」
無条件に降りかかる優しさに、自然と涙が出た。もうずっと我慢していた涙腺が震えた。かけてもらった上着をぎゅう、と握った。
「あったかい……」
「暑苦しかったら脱いでもいいからな」
女性は至極真面目そうな声で言った。
いつの間にか寝ていたのか、気が付くとベッドの上で横たわっていた。触れたことのない柔らかな心地を堪能した後、自分の置かれていた状況を思い出して慌てて立ち上がった。
「お兄ちゃん！」
「ネネ？起きたの！？」
私が起き出した音を聞きつけたのか、扉からレイテが顔を出した。幾分か顔色が良くなったように見えた。
「もう歩けるの！？」
「うん、っていうより、僕らもう丸一日くらい寝てたみたい」
僕もさっき起きたんだよ、とレイテが言うと、
「起きたか。おはよう。何か食べられそうか」
ネリドさんが皿を片手に、私の部屋を覗き込んだ。身長差のために何が乗っているのかはわからなかったが、食べるものだということは本能で察知したのか、思い出したかのように腹の虫が鳴った。
それを聞くとネリドさんは満足げに笑って、「ほら」と皿ごと私に寄越した。サンドイッチが乗っていた。
「フィ……ああ、そうか、お前たちは名前を聞いていなかったな。レイテを抱えてくれたあの男がいるだろう。今朝ここを発ったんだが、その前に作っていった」
「これ」
「食べると良い。レイテ、お前も意地を張っていないで食べなさい」
その言葉を聞いてレイテを振り返ると、彼は「でも」とばつの悪そうな顔をしてネリドさんを見上げた。顔色が良くなってはいたが、食事を摂ったわけではないらしい。
「お兄ちゃん、食べて？ねえ、一緒に食べよう」
私の誘いにやっと首を縦に振ったレイテは、恐る恐るサンドイッチに手を伸ばした。私もそれに倣って残ったサンドイッチを手に取る。卵とレタスが挟んであった。久しぶりに野菜を見た気がする。柔らかいそれを噛んで、ゆっくりと咀嚼した。口内からしゃくしゃくと歯がレタスを切る音がする。―おいしい。
「……う」
レイテが隣で喉を震わせた。ふと見るとパンの欠片を口元につけたまま、レイテがほろほろと涙を零していた。あまりにも滑稽で笑いそうになったところで、自分も口を動かしながら泣いていることに気付いた。おいしい。おいしい。おいしい。
ネリドさんは、涙に塗れたサンドイッチを貪る私たちを笑うことなく、食べ終わるまで優しく見守ってくれていた。
