それでも水は通うので

13

「ナチュラリストって知ってる？」

　事故から何日か経ち、やっと会話ができるくらいに回復したタクトが、見舞いにと送られた果物を齧りながら聞いて来た。ネネは隣でもう一つ新しい果物の皮を剥いている。けれど話は聞いているらしく「うん？」とタクトの声に相槌を打った。

「知ってるというか……何だっけ、神様の力を使える人間？」

「そう。正しくは、神様から『神告(しんこく)』を受けて、神様の力を借りて常識では考えられないような力を使えるようになった人間、かな」

「ああ、何となく思い出した。それが？」

　昔歴史書だか古文書だかで読んだことがある。ただ、内容が曖昧で、少し気になって神話についてまとめた本も漁ってはみたものの、決定打となるような実例は載っていなかった。

「ルキアがね、自分がそうだって言うんだ」

「……ルキアが？」

「そう。何年か前から、神様の力で研究の助言を貰ってたらしいんだ。夢に見るんだって。少し研究で行き詰った時、ちょっとした手がかりになるような夢を。予知に近いかも。それで……、あの事故の前、研究所のあの場所で、爆発事故が起こる夢を見たんだって」

　ネネが「あ」と声を上げた。果物の皮を剥く手が止まっている。

「だから、『俺のせい』なんて……」

「……僕も聞いた。でも所詮ただの夢だし、まさか本当に事故が起こるなんて思わないじゃないか。だからそんなことないよって言ったんだけど、聞いてくれなくて。最近眠れてないみたい」

　タクトはかちり、と食器の音を立てた。皿は空になっていた。

「でももし……もしそんなことを神様がしたのなら、なんて理不尽なんだろう、って」

　神様は、近いようで、遠い。人間に紛れていることもある、なんて話を聞いても、それを僕たちが意識することはない。それが人間に干渉してきて、曖昧な助言をするなんてお節介にも程がある。事故以外の夢はルキアにとって良いものだったかもしれない。けれど、最後の事故の夢だけは、好意以外の何かを感じた。

「ルキア、お父さんに似て来たね」

　ふと、ネネが話を変えた。いや、根本は変わってない。大事な、ルキアの、フィラデルさんの息子の話ということに変わりはない。

「大丈夫だよ。タクトみたいなお兄ちゃんもついてるんだし、優しいからずっと自分のせい、だなんて言い続けるかもしれないけど、フィラデルさんの子だよ？私、あの子がちゃんと立ち直って、また夢を見られるって信じてる。だから、タクトはこれからも、ずっとルキアを支えてあげてね。タクトも抱え込まないで、誰かに相談するんだよ。二人ともそういうの苦手そうだから」

「……何か別れの言葉みたいだね」

　タクトが照れ臭いのか、ふふ、と笑った。冗談交じりに呟いたその言葉に、僕は目を細める。

「……うん、そう。別れの言葉っていうかね」

　タクトが「え？」と僕の顔を見た。どちらかと言うとフィラデルさんよりは母親―タヒトさんに似ているその顔は、大きな瞳を更に見開いて、僕を見た。

「タクトが動けるくらいまで回復したら、国を出ようと思って」

　フィラデルさんが亡くなったのが大きなきっかけではあったけれど、少し前からネネと、色々な国を見てみたいね、と話はしていた。祖国インテンスヒートを出てから、水の国、そして炭鉱の事故のために祖国へまた戻り、緑の国、と色々巡って来た僕だけれど、ネネは人生の殆どを水の国で過ごしている。僕は水の国に来て色んなことを学んだけれど、炭鉱の事故で酷い現場を知ったし、緑の国で得た知識は水の国で勉強するだけでは到底身に付かなかっただろう。

　ネネも他国の文化に触れてみたい、と零した。僕の土産話をずっと聞いていた、というのもあるし、自分の腕を磨くには水の国で過ごすだけではいけないのでは、と思っていたのだろう。

　ただ、最後に「ちょっと寂しいけど」と付け足した。その気持ちは僕も同じだった。

「―そう」

　ルダ様は僕らの話を最後までじっと聞いていた。ただ、最後には凛とした表情を少し崩して、目を伏せた。暫く黙った後、彼女は隣にいたロワイユさんに「あれを持ってきて頂戴」と指示を出した。

「いつ渡そうか迷っていたのだけれど、今が丁度いいわ」

「何ですか？」

「ルダ様、お待たせしました」

　待たせた、とも言えない短い間に、ロワイユさんは小さな平たい器を持ってきた。上には布が被せられている。ルダ様は、ロワイユさんからそれを受け取ると、布を取って僕らに中身を見せた。薄く、綺麗に磨かれた金属片が二枚乗っていた。金に輝く鎖に繋がっているそれには、王家の紋章と、僕らの名前が刻まれていた。

「―これは？」

「水の国でも数人しか持っていない、王に認められた者にしか与えられない証。『称号』のようなものよ。何かあった時、武器としてではなく、あなた達自身を守るために使って頂戴。王宮にいる間は私やロワイユやタクト、他大勢があなた達を守ることができたけれど、外に出たらそんなことは無くなるでしょう」

「……でも」

「ちょっとした我儘だと思って受け取って。私があなた達に何ができるか考えた時、それが一番かと思ったの」

　僕とネネは顔を見合わせて笑うと、ゆっくりとそれを手に取った。薄いけれど確かな重みを感じる。見た目よりも重量を感じるのは貴重な金属が使われているからだろうか、彼女の思いがそれに乗せられているからだろうか。

「ありがとう、ございます」

「ありがとうございます。また機会があれば、国に立ち寄りますね」

「ええ。待ってるわ。勿論行く当てが無くなったら、いつでもあなた達が帰って来られるよう、席は残しておくから」

　ルダ様は、最後に僕らの手を取ると、目を細めて笑った。凛とした姿は似ていると思っていたが、笑顔も、ネリド様によく似ていた。

「あなた達の行く先に、幸運がありますよう―ずっと、祈っているわ」

　ルダ様への挨拶を終え、王の間から出た所でばったりと貴族の子息のような男に鉢合わせた。僕らはもちろん、彼も驚いたようで目をぱちくりと瞬かせた。

「あっ……と、すみません、女王陛下に謁見するのでしょうか」

　彼は僕の問いかけにも何故か驚いたようで、一瞬更に目を大きくしたかと思うと、くすくすと笑った。

「ふ、ふふ、そう―いえ、申し訳ありません。そうです」

「すみません、すぐに退きますね。陛下でしたら奥です」

「ちょっと！」

　急に彼の背後から男性の怒号が聞こえた。カツカツ、という小走りしつつも上等な靴なのであろう床を叩く音が聞こえる。

「貴方は本当にもう……一人で行動しないで下さいと何度言えばわかるんです！？」

「はは、すまないシルア、こういう性格なんだ。諦めろ」

「……はぁ、もう慣れましたけどね。ああ、すみませんご迷惑を―……」

　それは男性の従者らしい。上等な服に身を包んで主人を怒っている。しかし妙だったのは、僕らの顔を見て従者の彼が驚いたような表情を浮かべたことだ。

「……何か？」

「……あの」

「では。私たちはこれで」

　それを確かめようと口を開くも、従者の言葉を遮って男性が締めの挨拶をした。「またどこかでお会いしましょう」と残すと、ルダ様のいる間の扉に手をかけた。ネネも首を傾げていたが、特に何も問い詰めることもないだろう、と踵を返した。

　だから、彼が扉にかけた手を外し、僕らの背中に向かって深く深く頭を下げていたことを、僕らは知らない。

「レイテ殿、貴方が数年前、まだ若い立場でありながら、我が国で懸命に遺族を支えてくれたことに感謝する。

　そして、貴殿ら兄妹が、他国で女王に認められる程の人間に成長してくれたことを、私は誇りに思う―」

「あなた達にね、頼みたいことがあって」

　国を出るという当日、久しぶりに声をかけてきた女性がいた。何度か目にしたことがある、程度の認識しか無かったけれど、よく覚えていた。フリートさんの奥様だ。

　彼女は小さな袋を僕たちに差し出すと「これを」と僕の手に握らせた。

「これ、何ですか？」

「フリートの遺灰よ。一部だけれど」

「え！？」

「もしあなた達が夜の国に立ち寄ることがあれば、そこの霊園に撒いて欲しいの。花が咲いている地帯があるはずだからその辺りに」

　意図がわからず眉を寄せる僕らの顔を見て、彼女は「そうよね」と笑った。

「あの人、次男だったから水の国に養子に出されたの。本当に小さい頃だったから殆ど祖国のことを覚えていないらしいんだけど、双子のお兄ちゃんと一緒によく遊びに行った霊園のことだけ、よく覚えていたらしいわ。

　……戦争が一段落したら、家族で一度行ってみたいって言ってたんだけど、できなかったから、せめてね」

「……どうして僕たちに？」

　彼女はふ、と笑うと「あなた達のことはよく聞いていたから」と呟いた。

「もし夜の国に行かなくても、お守り代わりに持っていて。彼も喜ぶと思うから」

「わかりました。預かります」

「ええ」

　彼女は満足そうに頷くと、踵を返した。それと入れ替わるように現れたのは見知った女医だった。

「桃椰」

「……行くのね。まぁ、行ってらっしゃい」

　桃椰はふん、と不機嫌そうに鼻で笑った。ネネが僕らを交互に見つめる。

「……レイテ、桃椰さんと二人で話さなくて良いの？」

「え？何で」

「だって二人、恋人同士でしょう？」

　ネネの突拍子もない言葉に、口からぶ、と音を出して噴き出してしまった。

「あはは！まさか！違うよ、ねぇ桃椰―」

「貴方のことは」

　桃椰の瞳が歪んだ。泣きそうに、それでも崩れるのを我慢しているような表情だった。

「別に、好きじゃないわ」

　僕はその笑みをよく知っていた。美しい、恋する女性の瞳だった。

　それから数か月、水の国では戦争を終わらせる動きがぐっと強まったと聞いた。

　フィラデルさんの事故の原因となった爆発事故は、戦争に使うため秘密裏に進められていた兵器開発の暴発によるものだったらしい。正規では無いそれにフィラデルさん派だった―つまりは戦争肯定派だった騎士団員たちも意義を唱えたのだと。

　僕らは祖国、インテンスヒートの酒場でその話を店主から聞いた。戦争を始めたく無かった彼が、終わらせるきっかけも作ったのが、何だか嬉しかった。

「……で、どうしよう」

「どうしようね」

　当ても無く歩いて、とりあえず祖国に帰ろうか、なんて言って今ここにいるけれど、専門が違う僕ら二人が王宮のように一緒に働ける場所なんてそうそう無い。

　ううん、とネネが唸ると、僕の背後から青年の声が聞こえた。

「いやマジ、三人じゃ少ないって！」

「だからってどうしろって言うのよ」

「当てもないしねえ」

　当てもない、という僕らを象徴した言葉に親近感を覚え、聞き耳を立てる。

「とりあえず暫くは怪我とか病気になった時、毎回港探さなきゃいけない問題と、あとご飯を何とかしなきゃね」

「私の料理の何がいけないって言うのよ」

「えっ、あ、いけないんじゃないよ、専門の人に任せた方が良いかな～……って、ね？ねぇニコ」

「そ、そうだよサルベージの言う通り……な？いつまでも帆希(ほまれ)に任せておくわけには」

　動揺したような男二人の声と、憤る女性の声が聞こえた。

　僕はネネと顔を見合わせ、同時に噴き出した。

「ネネ」

「ふふ、ふふ、そうね」

「僕らは本当に運が良い」

　それから二年後、ディアマイア戦争は両国の間で和睦交渉が進められ、緑の国の王の同席の下、終戦した。多くの犠牲者を出し、10年以上続いたそれは、やっと終わった。

　僕らはナイトレインという船に乗って各地を転々としながら旅をしている。船医と料理人という役目を与えられ、良い仲間にも恵まれた。

　隣には似ていないけれど仲の良い相棒。

　そう、僕らは双子だ。産まれた時から２人で、運が良いことに、今も一緒にいることができている。

《了》