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4-3-20 片翼の戦士

杏子は、聖奈の家にある静かな和室で、獅子の剣を前に思案を巡らせていた。

先ほど交わした会話の余韻がまだ胸に残っている。異世界で過ごした日々が脳裏をよぎり、杏子は小さく息をついた。

「この世界に戻ってきてから、魔力を得る方法をずっと考えていたの」

穏やかな口調で語り始める。

「あっちの世界では魔力は空気みたいに満ちていた。でも、こっちは違う。魔法どころか、魔力という概念そのものが存在しない世界だもの」

獅子の剣が低く応じた。

「その通りだ。この世界では魔力は限りなく希薄だ。私が衰えたのも、そのためだ」

「でも、可能性がないわけじゃない」

杏子は静かに笑みを浮かべる。

「《白羊の盾》があるでしょう。原理はまだ分からないけど、異世界の魔力をこちらへ引き込む仕組みは、すでに存在している」

「異世界との接続か……」

剣は静かに唸る。

「だが私は、この世界へ実体ごと渡ってきた存在だ。同じ方法は使えまい」

「だから別の方法を考えたの」

杏子は身を乗り出した。

「もし私が魔法を吸収し、それを魔力として蓄えられるなら、その一部をあなたへ分け与えることができる」

聖奈が驚いたように顔を上げる。

「そんなことができるの？」

「私の魔法ならね」

杏子はあっさりと答えた。

「もちろん簡単じゃない。でも、不可能でもないわ」

剣は静かに問い返す。

「……その代償は何だ」

杏子は少しだけ口元を緩めた。

「契約よ。魔力を循環させる以上、正式な契約が必要になる」

獅子の剣は押し黙った。

契約とは、ただ力を貸し与えるだけの約束ではない。

己の存在を相手へ委ね、運命を重ねる誓約。

伝説のデバイスにとって、それは主を選ぶことと同義だった。

まして相手は──かつて世界を滅ぼしかけた闇の女王。

使命だけを考えれば、この提案は受け入れるべきなのだろう。

だが、獅子の剣としての誇りが、その決断を容易には許さなかった。

杏子は答えを急かさない。ただ、剣をまっすぐ見つめたまま、その返事を待っている。

重苦しい沈黙の末、剣はゆっくりと口を開く。

「……皮肉なものだ」

低く漏れた声には、自嘲にも似た響きがあった。

「よりにもよって、お前と契約を結ぶ日が来るとは思わなかった」

再び短い沈黙。

そして、静かに続ける。

「だが、使命を果たすためならば、私情を優先するわけにはいかない」

剣は迷いを断ち切るように言い切った。

「契約そのものは受け入れよう」

その一言に、聖奈は思わず安堵の息を漏らした。

しかし、剣は続ける。

「──ただし、条件がある」

杏子は穏やかな笑みを崩さない。

「聞かせて」

「お前が集めた魔力を、お前一人のためだけに使うことは認めない」

剣の声には揺るぎない意思が宿っていた。

「この者──聖奈にも等しく供給しろ。私の使命を果たすには、彼女の力が不可欠だ。どちらか一方だけが力を握る状況は許さん」

聖奈は思わず息を呑む。

自分のためではなく、最初から自分のことまで考えてくれていた。その事実が胸に深く染み渡った。

一方の杏子は、その言葉にわずかに目を見開いた。

笑みは崩さなかったものの、その瞳だけが一瞬だけ揺れる。

その条件は想定外だった。

短い沈黙のあと、杏子は小さく息を吐き、いつもの余裕を取り戻すように口元を緩めた。

「なるほど。均衡を保ちたいってことね」

軽く肩をすくめる。

「いいわ。その条件、受け入れる」

あまりにもあっさりした返事に、聖奈は拍子抜けした。

杏子は続ける。

「せっかく手を組むんだもの。最初から揉めるつもりはないわ。仲良くやりましょう？」

柔らかな笑みだった。

だが、その笑顔の奥に何を秘めているのかまでは誰にも読み取れない。

剣は短く応じる。

「ならば契約は成立だ」

「ありがとう」

杏子は素直に頷く。

「私もあなたには消えてほしくないの。昔はいろいろあったけど、それはそれ。今は協力して、この世界で生き残る方法を考えましょう」

その言葉は穏やかで、偽りすら感じさせない。

だからこそ、獅子の剣は最後まで表情を緩めなかった。

「勘違いするな。お前を信用したわけではない」

「ええ、知ってる」

杏子は楽しげに笑う。

「信頼なんて、これから積み重ねればいいじゃない」

その返答に、剣は何も言わなかった。

静かな沈黙が流れたあと、低い声だけが部屋に響く。

「お前たちが争えば、私の使命は果たせなくなる。それだけは忘れるな」

杏子は剣と聖奈を交互に見つめ、小さく頷いた。

「いいわ。片翼じゃ飛べないのは私も同じだもの。お互い、信じてみる価値くらいはあるんじゃない？」

そう言って意味深な笑みを浮かべる。

「……もっとも。翼が折れたとき、先に落ちるのが誰なのかは分からないけどね」

聖奈は思わず息を呑んだ。

その言葉は明らかに自分に向けられたものだった。

杏子と獅子の剣の話だと思って聞いていた。それなのに、いつの間にか自分も、その話の中心へ引き込まれている。

試されているのは、自分なのだ。

そんな実感が遅れて押し寄せ、聖奈は静かに息を吐いた。

三者の間に結ばれたのは友情ではない。

それぞれの思惑を抱えたまま交わされた、危うい均衡の上に成り立つ契約だった。

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