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4-3-5 聖奈と愛蓮

「その話……本当なんですか？」

ShadeSheep──愛蓮の声には、隠しきれない戸惑いが滲んでいた。

普段は冷静沈着な彼女も、今回ばかりは平静を装いきれないらしい。

「まあ、普通は信じられないよね」

OracleLion──聖奈は苦笑を浮かべながら肩をすくめた。

その飾らない口調に、愛蓮の緊張もほんの少しだけ和らぐ。

「それで……その剣は、今どこにあるんですか？」

恐る恐る尋ねる愛蓮に、聖奈は何でもないことのように答えた。

「家にあるよ」

「……えっ？」

「だって持ち歩いてたら警察に捕まるでしょ。危険物所持とかで」

あまりにも現実的な返答だった。

そのギャップに愛蓮は思わず言葉を失い、小さく息を吐く。

「そういうものなんですね……。それで、その”神託”というのは、どういうことなんですか？」

「詳しくは私も分からないんだけど、剣が『そうだ』って教えてくれるんだ」

聖奈は少し考えるように視線を泳がせた。

「たぶん、長年追い続けてきたロキスヴェインの魔力を、何らかの方法で感じ取ってるんじゃないかな」

「魔力の痕跡を……察知するんですか？」

「かもしれない。でも、そこは剣も教えてくれない。『その時が来れば分かる』って。本当に神託って呼ぶしかない感じ」

そう言って顎に手を添え、小さく息をつく。

「ただ、一つだけ確かなのは、ロキスヴェイン本人が直接動く可能性は低いってこと」

そう言って顎に手を添え、少しだけ考え込む。

「じゃあ、どうするおつもりですか？」

「きっと彼には、まだたくさんの手駒がいる。その一つ一つを止めていくしかないんだと思う」

その声に迷いはなかった。

愛蓮は黙って頷きながらも、先ほど聞いたミーナの話を思い返していた。

ロキスヴェインを追い続けるためだけに、人生を懸けて世界を巡った女性。

それでも最後には、あと一歩届かなかった。

その歳月の重さを想像しただけで、胸の奥が重く沈んでいく。

「……何十年も、ですか」

思わず漏れた呟きには、途方もない時間への虚しさが滲んでいた。

そんな愛蓮の表情を見て、聖奈は静かに口を開く。

「徒労に思えるかもしれない。でも、誰かがやらなきゃ、未来はもっとひどいことになる」

「それは……分かります。でも、本当に私たちにできるんでしょうか」

まだ迷いは消えていない。

聖奈は小さく微笑んだ。

「私だって、自分が選ばれた理由なんて分からない。でも、あの剣は私を信じてくれた。だったら、その期待に応えたいと思ったんだ」

一度言葉を切り、まっすぐ愛蓮を見つめる。

「未来なんて、一日じゃ変わらない。でも最初の一歩は、誰かが踏み出さなきゃ始まらないから」

愛蓮はしばらく黙っていた。

その言葉は決して理想論ではなかった。

未来の破滅を目の当たりにした人間だからこそ口にできる、静かな覚悟だった。

「……一つずつ進むしかない、ということですね」

「そう。時間はかかるかもしれない。でも、それが今の私たちにできることだから」

その答えに、愛蓮はゆっくりと頷く。

そして、一瞬言葉を選ぶように視線を伏せてから口を開いた。

「……ゼノンを支援していた勢力ですが、ロキスヴェインの影響がある可能性はありますか？」

聖奈は少し考え込む。

「正直、それは分からない。ロキスヴェインがどこまで手を伸ばしているのか、獅子の剣にも判断できないみたい」

そう前置きして続ける。

「でも、あの時、剣は確かに魔法の気配を感じたらしい。ただ、それはロキスヴェインのものじゃない。もっと別の何か……たぶん、魔導AIを使ったものだろうって」

「魔導AI……ですか」

愛蓮は静かに息をつく。

「それもまた、厄介そうですね」

「うん。ロキスヴェインとは違う種類の脅威。でも、だからこそ警戒しないといけない」

聖奈の眼差しが僅かに鋭くなる。

「ゼノンを操っていた魔導士。そいつが何者であれ、きっとまた私たちの前に現れる」

その言葉には、不思議な確信があった。

愛蓮は静かに聖奈を見つめた。

世界を救うという話は、まだ現実味がなかった。

それでも一つだけ、はっきり分かることがある。

この人は、ずっと一人で未来を背負ってきた。

──ならば、せめて今度は一人では歩かせたくない。

その想いは、小さな決意となって胸の奥に根を下ろし始めていた。

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