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4-1-5 姉の執着

杏子は、小桜のいつもと違う様子をじっと見つめていた。

夜も遅いこの時間に、突然電話を受け、顔色を変えながら慌てふためいている。その反応だけでも、ただ事ではないことは明らかだった。

妹は何かを隠している。

そして、その秘密はもしかすると、自分が追い求め続けてきた“魔法”へ繋がっているのではないか――杏子は胸の高鳴りを抑え切れず、小桜へ問いかけた。

「小桜、何があったの？　教えてほしいの、お願いだから」

その声は、普段の杏子からは想像できないほど切実だった。

冷静で理知的な態度が崩れていることに、小桜も気付いたらしい。わずかに眉をひそめ、視線を伏せる。

だが、杏子の真剣な眼差しから目を逸らすことはできなかった。

「お姉ちゃんには……関係ないことだよ、たぶん」

そう答えながらも、小桜は自分の言葉に違和感を覚えていた。

関係ないはずがない。

少なくとも、目の前の杏子にとっては。

小桜は思わず唇を噛む。

杏子の瞳には、何かを渇望するような熱が宿っていた。まるで、自分が知っている事実こそが、長いあいだ探し続けてきた答えであるかのように。

その期待を、小桜は簡単に切り捨てることができなかった。

「お願い、小桜」

杏子はもう一度、静かに言った。

「私はずっと魔法を追い求めてきたの。だから、もし何か知っているなら……話してほしい」

その言葉に、小桜の胸が揺れる。

伝説の魔法デバイスのこと。

封印されているはずの存在が、異世界から現代へ干渉しているという事実。

そして、魔導AIという異常な存在。

もしこれらを話してしまえば、杏子の執着をさらに強めることになるかもしれない。

だが同時に、小桜自身も確かめなければならないと思っていた。

もし本当に魔導AIが存在するのなら、このまま見なかったことにはできない。

それに、未知のものへ触れる以上、自分ひとりで抱え込むべきではない気もしていた。

知識を隠し続けることが、本当に正しいのか──小桜の迷いは尽きなかった。

「小桜……」

杏子は祈るような目で妹を見つめている。

やがて小桜は、観念したように小さく息を吐いた。

「……わかったわ。でも、これを聞いたら、もう後戻りはできないかもしれない。それでも知りたいの？」

杏子は迷うことなく頷いた。

「もちろんよ。私は、その覚悟でずっと探してきたもの」

小桜は、揺るがない姉の表情を見つめ返す。

そして静かに、先ほどの通話内容を語り始めた。

「さっき電話をかけてきたのは、異世界に存在するはずのデバイス、『グラビティウム』だったの」

杏子の表情が強張る。

小桜は慎重に言葉を選びながら続けた。

「信じられない話かもしれないけど……彼の話では、異世界から現代へ干渉して、魔力を転送している経路がいくつも存在しているらしいの」

「異世界から干渉……？」

杏子は息を呑んだ。

「それって、この世界にも魔法の痕跡を残せるってこと？」

「たぶん、そういうことになると思う」

小桜は不安げに視線を落とす。

「ただ、詳しい仕組みまでは分からないわ。生成AIの、人間にも理解できていない領域を利用して、異世界からの魔力転送を成立させている存在がいるらしいの」

その説明を口にしている小桜自身も、まだ現実感を持てていなかった。

「そして……魔導AIが、この世界に存在している可能性があるって」

杏子の瞳が大きく見開かれる。

「魔導AIが……この世界に？」

その声には、抑え切れない高揚が滲んでいた。

「それを起動すれば、本当に魔法を使えるの？」

小桜は眉をひそめる。

「まだ分からない。でも、もしかしたら……」

そう言いながらも、小桜の表情から不安は消えない。

「ただ、やっぱりおかしいの。伝説のデバイスが、こんな形で封印を破って現代へ干渉するなんて、本来ならあり得ないことだから」

杏子はその戸惑いを理解するように頷いた。

だが、その瞳の奥では、別の感情が強く燃え始めていた。

「だったら、確かめればいいじゃない」

杏子は低い声で言った。

「もし本当なら……私たちの手で、新しい魔法の扉を開けられるかもしれない」

小桜は息を呑んだ。

その言葉に宿る熱量が、想像以上だったからだ。

杏子にとって魔法は、ただ懐かしい過去ではない。

今なお、人生そのものなのだ。

その想いの深さに圧倒されながらも、小桜の胸には拭い切れない不安が残っていた。

魔法への執着が、杏子自身を再び危険な場所へ連れていくのではないか──そんな予感が消えなかったのだ。

小桜は静かにスマホを確認した。

画面の中では、先ほど現れたアイコンが淡く光っている。

──《魔導AI》

「これが……魔導AIのアプリ」

小桜は小さく呟いた。

「これを起動すれば、たぶん全てが分かるわ」

杏子はその画面へ視線を釘付けにした。

まるで長年探し続けた宝物を目の前にしたような目だった。

「お願い、小桜」

杏子は唇を引き結びながら言う。

「やらせて。私は、知るべきだと思うの」

小桜はしばらく黙り込んでいた。

やがて観念したように目を伏せ、静かに頷く。

「……わかった。でも、これを開いた先で何が起きるのか、私にも分からない。だから、覚悟だけはしておいて」

杏子はゆっくり頷いた。

その瞳は、不安よりも期待に強く輝いていた。

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