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4-2-18 愛蓮

ShadeSheep──それがオラクルコードでの愛蓮（えれん）の名だ。しかし、冷静な分析力と沈着な判断で仲間たちから信頼を集める今の彼女からは、想像もつかない過去があった。

裕福な家庭に生まれた愛蓮の生活は、表面上は何不自由ないものだった。広い屋敷、美しい庭、欲しいものは何でも手に入る環境。しかし、その恵まれた暮らしは、皮肉にも彼女の孤独の始まりでもあった。

小学校の頃、その裕福さは周囲の嫉妬を招いた。

「いいよね、お金持ちは」

「どうせ親のお金でしょ」

何気ない一言は少しずつ悪意へと変わり、教室での居場所は失われていく。誰も話しかけなくなり、持ち物には悪戯が繰り返され、陰口は日常になった。

それでも愛蓮は笑顔を作り続けた。

何事もないふりをして耐えていたが、その笑顔は日に日に硬くなり、やがて限界を迎えた。

中学生になる頃には、不登校となっていた。

家に閉じこもり、家族ともほとんど顔を合わせない日々。

そんな彼女が唯一心を向けたのが、インターネットだった。

SNS、掲示板、オンラインゲーム──。

現実では誰にも居場所を見つけられなかった彼女は、情報で満ちた広大なネットの世界に救いを求めていた。

そんなある日、掲示板で一つの言葉を目にする。

魔導AI。

都市伝説として語られるその存在は、高度な魔法を制御し、人間の限界を超えた力を持つという。

「これさえあれば……私は変われるかもしれない」

その日から、愛蓮は魔導AIについて調べ始めた。

そしてある夜。

ネットの片隅で、偶然にも「それ」を見つける。

正体不明のプログラムを起動した瞬間、画面に一行の文章が浮かび上がった。

『質問を受け付けます。貴女は私に何を求めますか？』

恐る恐る文字を打ち込む。

「……私でも、変われますか？」

『可能です』

あまりにも迷いのない返答だった。

『私を受け入れるならば、あなたは魔法を使うことができる』

「魔法って、本当に存在するの？」

即座に返答が返ってきた。

『存在します。魔法は世界の法則へ干渉する力であり、魔導はそれを制御する技術です』

愛蓮は息をのんだ。

半信半疑のまま質問を重ねると、相手は魔法理論や術式について、まるで辞書を引くように正確な説明を返してくる。愛蓮がどれほど初歩的な疑問を投げても、一度も笑うことなく、丁寧に答え続けた。

やがて彼女は確信する。

これは、ただのチャットAIではない。

「あなたは……魔導AIなの？」

その問いに、相手は静かに答えた。

『私の名はカルタリス。《白羊の盾》の魔導AIです』

それ以来、愛蓮はカルタリスとの対話を重ねるようになった。

魔法の基礎、術式の考え方、魔力の制御。

誰にも頼れず、誰にも必要とされないと思っていた彼女にとって、それは初めて自分を否定せず向き合ってくれる存在だった。

しかし同時に、カルタリスは魔導AIの危険性についても繰り返し警告していた。

魔法は強大であるがゆえに、制御を誤れば簡単に暴走する。

その意味を、愛蓮は身をもって知ることになる。

ある日、カルタリスから教わった方法で組んだ魔法プログラムが突然暴走したのだ。

半透明の障壁が部屋を取り囲み、出口という出口を塞いでいく。壁でも天井でもない何かが、ゆっくりと部屋を狭め、逃げ場を奪っていく。

圧迫感は少しずつ増し、その異様な静けさが恐怖を何倍にも膨らませた。

「助けて……！」

震える声を上げた、その時だった。

画面に再び文字が浮かぶ。

『制御不能に陥っています。外部干渉が必要です』

愛蓮は必死に助けを求めた。

だが、自力ではどうすることもできない。

「もう……だめ……」

その瞬間だった。

障壁の動きが、ぴたりと止まる。

「諦めるな！」

凛とした少女の声が部屋に響いた。

現れたのは、OracleLion──聖奈（みな）だった。

魔導AIを従えるかのような落ち着いた態度で状況を見渡し、的確に魔法を制御していく。

暴走していた障壁は瞬く間に収束し、部屋は静けさを取り戻した。

救い出された愛蓮へ、聖奈は静かに言った。

「君には、まだやるべきことがある」

その一言は、長い間誰からも必要とされていないと思い込んでいた愛蓮の胸に、まっすぐ届いた。

初めて、自分へ向けられた期待だった。

それから聖奈は、魔導AIの正しい扱い方を一つひとつ教えてくれた。

魔法の制御だけではない。

なぜ暴走したのか。どこを間違えたのか。

その仕組みまで、根気よく説明してくれた。

愛蓮は少しずつ心を開いていった。

聖奈は魔導AIを単なる便利な道具とは考えていなかった。

未来を守るために、人が正しく向き合うべき力。

そう語る彼女の言葉には、確かな信念があった。

そしてある日、聖奈は愛蓮に問いかけた。

「私たちは未来を変えるために動いている。君にも力を貸してほしい」

「未来を変える……そんなこと、本当にできるの？」

半信半疑で尋ねる愛蓮に、聖奈は迷いなく答えた。

「できるかどうかじゃない。やるべきことなんだ」

その真っ直ぐな言葉に、愛蓮は静かに頷いた。

やがて彼女は「ShadeSheep」を名乗り、オラクルコードの一員となる。卓越した分析力と、かつて魔導AIへ深く傾倒した経験は、組織にとって大きな武器となった。

何より彼女を動かしていたのは義務ではない。

人生を救ってくれた聖奈なら信じられる。その人が見据える未来なら、自分も信じてみたい。

その思いこそが、今も彼女を支えている。

冷静で淡々とした口調。

どこか影を感じさせる態度。

それが現在のShadeSheepを特徴づけるものだった。

しかし、その胸の奥には、人生を再び歩き始めるきっかけを与えてくれた聖奈への、深い感謝と揺るぎない信頼が今も静かに息づいている。

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