35/79

4-2-9 女の正体

黄金の光をまとったまま、小桜は謎の女と適度な間合いを保ち、静かに口を開いた。

「さっきから質問には何一つ答えてくれないよね」

穏やかな口調のまま視線を外さない。

「そろそろ正体くらい教えてくれないかな？」

女は何も答えなかった。

ただ口元へ薄い笑みを浮かべ、小桜をじっと見つめ返している。

その笑みは余裕にも見え、逆に不用意な言葉を漏らすまいと警戒しているようにも見えた。

小桜は肩をすくめる。

「黙秘か。それなら、私の方で勝手に推理をしようか」

一歩だけ距離を詰める。

その動きにも女は応じない。

「まず一つ」

小桜は相手の全身へゆっくり視線を巡らせた。

「あなたは、ゼノンの研究者じゃない」

女の眉が、ごくわずかに動く。

「どうしてそう思うの？」

「若すぎるからね。ゼノンほどの企業で重要な研究を任される年齢には見えない。せいぜいインターン中の女子大生ってところかな」

小桜はさらに笑みを深める。

「それとも、ゼノンに近づくために偉い人へ取り入ったパパ活女子、とか？」

女の口元がぴくりと引きつる。

「……失礼ね」

初めて女の声へ苛立ちが混じった。

「失礼な姉がいるからね。似てきたかも」

「そうみたいね」

その返答はあまりにも自然だった。

普通なら聞き流すような軽口だ。

だが小桜は、そこに小さな違和感を覚える。

（今の言い方……）

まるで杏子のことを知っているみたいだった。

相手は気付いていない。だが小桜の中では、一つの仮説が静かに形を取り始めていた。

「つまりあなたは、ゼノンの外部の人間。でも普通の人より事情は知っている」

女は無言で続きを促す。

小桜は静かに息を吐く。

「そうなると、一人だけ思い当たる人物がいる」

わざと考えるように視線を逸らす。

そして再び女を見据えた。

「杏子お姉ちゃんが、あれだけ心配してた理由も分かった」

一歩だけ前へ出る。

「なるほどね」

杏子は交友関係が広い方じゃない。

それでも家で友人の話をするときは、決まって同じ名前が出てきた。

「あなたが、“友達の恵麻”さんだったんだね」

その瞬間。

恵麻の瞳がわずかに見開かれる。

だが次の瞬間には、その驚きを飲み込み、ゆっくりと口角を吊り上げた。

「ふふ……」

乾いた笑いが漏れる。

「やるじゃない、小桜ちゃん」

軽く拍手を打つ。

その笑みに、小桜は確信した。

「やっぱり。私のことも聞いてたんだね」

恵麻は肩をすくめる。

「ええ。とっても理屈っぽい妹だって」

「褒め言葉だよね、それ」

恵麻は小さく舌打ちする。

「他にも分かったことがあるよ」

小桜は落ち着いた声で続けた。

「……何を？」

恵麻は笑みを崩さない。

その様子を見ながら、小桜は静かに言葉を重ねる。

「あなたが笹木さんへ渡そうとしていた”内部情報”」

少しだけ間を置く。

「あれ、本当は最初から存在してなかったんじゃない？」

その瞬間。

恵麻の表情から笑みがわずかに消えた。

「どういう意味？」

「もし本当にゼノンの内部資料を持っていたなら、あなた自身が危険を冒して直接会う必要なんてない」

小桜は冷静に説明する。

「匿名で送る方法なんていくらでもある。第三者を経由することだってできる。それなのに、あなたはわざわざ本人を呼び出した」

小さく首を傾ける。

「つまり目的は、資料を渡すことじゃない」

視線を真っ直ぐ恵麻へ向けた。

「笹木さんを、その場所へ呼び出すこと」

恵麻は黙って聞いている。否定もしない。

その沈黙が、何より雄弁だった。

「内部資料なんて最初から餌だった」

小桜はゆっくりと言葉を結ぶ。

「ゼノンにとって邪魔な人をおびき寄せるためのね」

そのまま路地の奥へ視線を向ける。

鎖に拘束された笹木が苦しそうに身を預けていた。

「笹木さんだけじゃない。今日の私も、同じ。情報を追ってここまで来て、気付いたら罠の中。最初から全部仕組まれてた」

恵麻は静かに息を吐いた。

「想像力が豊かね」

その声音には皮肉が混じっていた。

小桜は足元へ落ちていたスマホを拾い上げる。

画面を軽く拭くと、グラビティウムの低く荘厳な声が響いた。

「杏子もまた、この者の計画に加担していたな」

「うん。ファミレスで他人のふりをしてたね」

小桜は小さく頷く。

「今思えば私に追わせたのも怪しいし。最初に街を歩いてたのも、私を誘い出すためだったんでしょ」

「全部、計算だったのかもしれぬな。ゼノンを探って何か見つかれば良し。何も出ずとも、おぬしの力を暴ければ損はない」

小桜は眉をひそめた。

そういえば杏子は以前から、自分が隠している魔法について異様な執着を見せていた。

「……やっぱり、そういうことか」

恵麻の笑みが完全に消えた。

「……随分、自信満々なのね。証拠もないのに」

「証拠？」

小桜は肩をすくめる。

「そんなもの、今ここでは必要ないよ」

その瞳は、恵麻の指先──スマホの動きだけを見据えていた。

恵麻は何も答えない。

代わりに静かにスマホを握り直した。

その瞳には、先ほどまでの動揺はもう残っていない。

ただ一つ。

揺るぎない信念だけが宿っていた。

「ゼノンを守る」

小さく呟く。

「それが私の使命」

ゆっくりと顔を上げる。

「──邪魔をする者は、誰であろうと排除する」

その静かな宣言には、狂気と呼ぶしかない覚悟が滲んでいた。

ブクマで小桜たちの応援をお願いします！