33/79

4-2-7 逃げる女

ファミレスの店内を料理を運ぶ店員が行き交う中、杏子と謎の女は向かい合い、小さな声で言葉を交わしていた。

その様子を少し離れた席から、小桜がそれとなく見守り、会話に耳を澄ませている。

女は小さく首を振った。

「名前は……言えません。もちろん、どこの企業に関わっているかも」

杏子は表情を崩さない。

「では、笹木へ渡した資料は？」

問いを重ねると、女の眉がわずかに曇る。

「それも話せません。話したら……今度は私が消されます」

その言葉だけを残し、女は静かに椅子を引いた。

迷いを振り切るようにコートの襟を合わせると、そのまま足早に店を出ていく。

「ちょ、ちょっと待って！」

杏子は反射的に立ち上がり、その背中を追おうとした。

だが、一歩踏み出した瞬間、ちょうど料理を運んできた店員と肩がぶつかる。

「きゃっ！」

トレーが大きく傾き、グラスの氷が涼やかな音を立てて揺れた。

杏子は咄嗟に両手を伸ばえ、倒れかけた店員を支える。

「す、すみません！」

「い、いえ！　こちらこそ申し訳ありません！」

互いに頭を下げる、そのわずかな数秒。

しかし、その短い空白だけで十分だった。

入口へ視線を戻したときには、女の姿はすでに人混みへ紛れ、どこにも見当たらない。

杏子は小さく息をのみ、唇をかすかに噛んだ。

「待ちなさい！」

その声だけが店内に響く。

小桜は状況を一瞬で察すると、テーブルの伝票をひょいと杏子へ押しつけ、軽く手を振った。

「お姉ちゃんお願い！　私、追う！」

「あっ、ちょっと、待っ──」

制止の言葉は最後まで届かなかった。

小桜はもう店の扉を押し開け、迷うことなく女の後を追って飛び出している。

杏子はその背中をしばらく見送り、小さく息を吐いた。

「……気を付けなさいよ」

静かにそう呟くと、伝票を手に取り、乱れた様子を見せることもなくレジへ向かって歩き出した。

—-

小桜は急ぎ足で女の後を追う。

女は人混みを縫うように歩きながら、ときおり足を止めて周囲へ視線を巡らせる。

そのたびに小桜は電柱や看板の陰へ身を寄せ、一定の距離を保ちながら後を追った。

「……尾行に慣れてる？」

思わず小さく呟く。

女は繁華街を抜けると、人通りの少ない裏路地へ入っていく。

その背中を見失わないよう角を曲がった瞬間──

女の姿が消えた。

「えっ……？」

思わず足を止める。

路地は行き止まりだった。

古びたコンクリートの壁と、雨風にさらされた木箱が積み重なっているだけで、人が身を隠せるような場所は見当たらない。

小桜は周囲を見回した。

（曲がってから、まだ数秒しか経ってない……）

逃げ切れる距離ではない。

それなのに、気配だけが跡形もなく消えている。

背筋を冷たいものが走った。

（まさか……）

慎重に一歩踏み出した、その瞬間だった。

「あなたも、ゼノンを潰したいのかしら？」

声が聞こえた瞬間、小桜は振り返る。

そこには女が立っていた。

俯いていた顔が、ゆっくりと持ち上がる。

目が合う。

その瞬間、小桜は違和感を覚えた。

さっきまで怯えていたはずの目が、まるで別人のように笑っている。

口元も笑う。頬も笑う。

だが、瞳だけは笑っていない。

「ふふ……」

喉の奥で小さく笑い声が漏れる。

何かが壊れてしまった人間のものだった。

「あなたも……敵なのね」

小桜は無意識に一歩後ずさる。

その動きに合わせるように、女も一歩だけ前へ出た。

その距離の詰め方が、人間というより獲物へ近づく獣のようで、小桜は初めて本能的な恐怖を覚えた。

今になってようやく理解する。

彼女は逃げていたのではない。

こちらを、この場所まで誘い込んでいたのだ。

「しまった……」

完全に一杯食わされた。

その瞬間、ポケットのスマホから、低く響く声が漏れる。

「見事に主導権を譲ったな、サーラ」

グラビティウムの声音には、わずかな皮肉と呆れが混じっていた。

「……今それ言う？」

小桜は小さく唇を尖らせる。

だが、反論する余裕はない。

女はゆっくりと距離を詰めながら口を開いた。

「何かを知りたいなら、まずはあなたが正直に答えなさい」

冷たい笑みを浮かべたまま、小桜を見据える。

「その答え次第で……話くらいは聞いてあげる」

そう言うと、女はコートの内ポケットへ静かに手を差し入れた。

取り出したのは、一台のスマホだった。

その画面へ視線を落とした女の口元に、意味ありげな笑みが浮かぶ。

小桜は無意識に息をのむ。

女は何も言わない。

ただ静かに、スマホの画面へ指を伸ばした。

ブクマで小桜たちの応援をお願いします！