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4-2-4 素人探偵

「ゼノン・サイエンスの株価は、またしても急上昇です。特に先日の新技術発表会以降、投資家の期待は高まり続けています。まさに時代を動かす企業として注目を集め──」

テレビニュースのリポーターが朗々と伝える声を、杏子はどこか興味なさそうに眺めていた。

だが、その後の経済特集で流れた一人の評論家の言葉に、ふと耳が止まる。

「しかしながら、この急激な株価上昇は、市場実態と乖離しているという指摘もあります。こちらは経済評論家の笹木一郎氏です」

画面に映った中年の男性が、落ち着いた口調で語り始めた。

「ゼノンの発表した新技術は確かに革新的と言われています。しかし、詳細な実験データの開示は十分とは言えません。現時点では、企業価値が実態以上に評価されている可能性もあります。投資家は慎重に判断すべきでしょう」

杏子は、何気なくテレビを見つめたまま、その名前だけを記憶に留めた。

それから数日後の朝。

朝食を取りながら流し見していたニュースに、再びその名前が現れる。

「経済評論家の笹木一郎氏が昨日から消息を絶っており、警察が行方を追っています。笹木氏は経済番組でゼノン・サイエンスの株価について発言しており──」

杏子の手が止まった。

「……またあそこか」

杏子はニュースを漫然と眺めていたわけではない。

ゼノン・サイエンスの動向は、あれ以来ずっと気に掛けていた。

あの発表会で感じた違和感。

証拠はない。だが、あの会社は何かを隠している。だから関連するニュースだけは見逃さないよう、自然と耳を傾けるようになっていた。

そして、その企業を公然と疑問視した人物の失踪。

もちろん偶然かもしれない。

だが、偶然にしては出来すぎている。

「……気になるな」

考えるより先に、杏子は立ち上がっていた。

—-

休日の昼下がり。

杏子は駅前の繁華街へ足を運んだ。

普段なら何気なく通り過ぎる景色も、今日は違って見える。

笹木一郎について何か知る人はいないか。事件につながる痕跡は残っていないか。

そんなことばかり考えながら歩いていた。

SNSで見つけた情報を頼りに、笹木がよく利用していたというカフェへ向かう。

店内は昼時を過ぎても賑わっていた。

杏子は店員を呼び止める。

「すみません。笹木一郎さんって、このお店によく来られていましたよね？」

「ええ、何度かお見かけしました。でも最近は、あまり来られてませんね」

返ってきたのは、それだけだった。

店内を見渡しても、事件につながりそうなものは何一つ見当たらない。

（……まあ、そう簡単にはいかないか）

頭では分かっていた。

ドラマの探偵みたいに、聞き込みだけで新しい情報が転がっているわけではない。

それでも、少しくらいは何か見つかると思っていた自分がいた。

続いて笹木の事務所があるというオフィス街へ向かう。

ビルの前まで行ってみたものの、外から見える景色はごく普通だった。

受付で話を聞く勇気までは湧かず、結局そのまま引き返す。

「ああ……もう、何やってるんだろ」

夕暮れの商店街。

杏子は立ち止まり、大きく息を吐いた。

勢いだけで探偵の真似事を始めてみたものの、現実は甘くない。

疑うことには慣れていても、証拠を集めることにはまるで慣れていなかった。

自分一人では、何も掴めない。

そんな当たり前の事実が、少し悔しかった。

「私、柄じゃないことしてるな……」

苦笑が漏れた、そのときだった。

「杏子、何してるの？」

聞き慣れた声に振り返る。

そこには、小桜が立っていた。

「え、小桜？　なんでここに？」

「なんでって、杏子のあと付いてきた。」

悪びれもせず、小桜は笑う。

「最近ずっとソワソワしてたから、気になっちゃって」

杏子は目を丸くした。

尾行されていたことにも気付かなかった自分に、少なからず動揺する。

「別に、大したことじゃない。ちょっと気になることがあって」

誤魔化すように答えると、小桜は小さく肩をすくめた。

「でも、一人じゃ無理だったでしょ？」

図星だった。

「こういうの、私ちょっと得意かもしれないし」

その軽い言い方が、杏子には少し癪に障る。

確かに小桜は器用だ。

人との距離を縮めるのも早いし、発想も柔軟だ。

だからといって、簡単に頼る気にはなれない。

「……別に、一人で大丈夫だから」

ぶっきらぼうに返す。

だが、小桜は引き下がらなかった。

「そんなに意地張らなくてもいいじゃん」

そう言って、少し照れくさそうに笑う。

「困ったときくらい助け合おうよ。姉妹なんだからさ」

その一言だけは、不思議と胸に残った。

軽口のようでいて、そこには飾らない本心があった。

杏子はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐く。

「……分かった」

少しだけ照れ隠しをするように付け加える。

「でも、私の言うことはちゃんと聞いてよね。一応、姉なんだから」

「もちろん！」

小桜は満面の笑みを浮かべた。

その屈託のない笑顔を見ていると、不思議と張り詰めていた気持ちが少しだけ緩む。

杏子は小さく息をつき、苦笑を浮かべた。

「……仕方ないか」

そう呟くと、これまで集めた情報を一つずつ、小桜へ話し始めた。

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