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4-1-24 真剣勝負

試合開始の合図と同時に、紫音は笑っていた。自分でも気付かないほど薄い笑みだった。

ようやくだ。ようやく小桜と戦える。

胸の奥で燃え続けていた渇きが、一気に解放される。

紫音は一直線に踏み込んだ。

鋭い突き。さらに突き。そして間髪入れず三撃目。

竹刀同士が激しくぶつかり合い、乾いた音が会場に響き渡った。

観客席からどよめきが上がる。

紫音の攻撃は異常なほど速かった。一度間合いに入れば息をつく暇もない。

小桜は防戦一方だった。身体を捻り、半歩ずつ位置をずらしながら、紙一重で攻撃をかわし続ける。

一本どころか、有効打すら許さないつもりだ。

だが、反撃はできないのだろう。

紫音は執拗なまでに攻め続けた。観客席のざわめきも耳に入らない。審判の存在さえ意識の外だった。

目の前にいる小桜だけが世界の中心だった。

小桜は必死に攻撃をかわし続ける。

紫音は止まらない。

逃がさない。追い詰める。仕留める。

その衝動だけが身体を動かしていた。

何度目かの攻防の後、小桜はようやく距離を取る。

そこで初めて口を開いた。

「本当に、それが先輩の力なの？」

紫音の眉がわずかに動く。

「何を言ってるの？」

「紫音先輩が手に入れたのは才能なんかじゃない──突きの達人の記憶よ」

「……くだらない」

紫音は吐き捨てるように言った。

「負けそうになったら、今度はそんな言い訳？」

冷たい笑みが浮かぶ。

「才能を認めたくないなら、好きにすればいい」

そして、一歩前へ出る。

小桜は一歩も引かなかった。

「それは先輩自身の力じゃない。魔導AIに刷り込まれた記憶に過ぎないの」

「違う」

紫音は即座に否定する。

その声には、自分に言い聞かせるような響きがあった。

「私はきっと、その達人の生まれ変わりなのよ」

小桜は思わず眉をひそめた。

「先輩、本気で言ってるの？」

「天から授かった才能が、ようやく目覚めただけ」

「そんなはずない！」

小桜の声が強くなる。

「私の知ってる紫音先輩は、こんな他人の力に頼る人じゃなかった！」

紫音の表情は変わらない。

だが、小桜は続けた。

「自分の力を信じて、正々堂々と戦う人だった！」

一瞬だけ沈黙が落ちた。

「……私が私じゃないって言うの？」

低い声だった。

「そうよ」

小桜は真っ直ぐ答える。

「今の先輩は、私の知ってる紫音先輩じゃない」

そして、胸の奥から込み上げる感情のまま叫んだ。

「シオンは、こんなふうに力に飲まれる人じゃない！」

その言葉に、紫音の胸の奥で何かが軋んだ。

だが、その感覚を振り払うように何者かの声がする。

（違う。それはお前の力だ）

そうだ。

誰かから与えられたものではない。

最初から、自分の中にあったものだ。

揺らぎは一瞬だった。すぐに冷たい笑みが浮かぶ。

「だったら証明してあげる」

その笑みはどこか痛々しかった。

「私がシオンであることをね」

小桜の表情がわずかに曇る。

だが紫音は止まらない。

胸の奥で燃え続ける衝動が、理性を押し流していく。

そして、今まで聞いたこともないほど低い声で呟いた。

「行け……カヴァリナ！」

小桜の表情が変わる。

「《人馬の槍》も無しに真名を呼ぶなんて、自分が何をしているかわかってるの！？　魔導AIが何を引き起こすか分からないのよ！」

その様子に、紫音は逆に確信を深めた。

やはり小桜は恐れている。

自分の力を。

自分が辿り着いた境地を。

そう思えてならなかった。

「だから何？」

紫音は静かに言う。

口元には冷たい笑みが浮かんでいた。

「だったら確かめればいいじゃない」

そして竹刀を片手へ持ち替える。

「私が本物かどうか」

勝つ。

そうすれば、すべてが証明される。

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