23/79

4-1-23 胸の奥の炎

翌日、紫音が剣道場に姿を現すと、そこに小桜の姿はなかった。

いつもなら、明るい声や軽やかな足音が道場の空気を和らげているはずなのに、その日は妙に静まり返っている。朝の挨拶を交わす部員たちの声さえ、どこかよそよそしく感じられた。

紫音は胸の奥に小さな違和感を覚えながら、顧問のもとへ歩み寄った。

「小桜さん、今日はお休みですか？」

顧問は一瞬だけ言葉を選ぶような表情を見せ、それから静かに頷いた。

「ああ。しばらく部活を休むことになったんだ」

そして少し視線を伏せる。

「……あんな事があった後だからな。無理もないだろう」

紫音の胸に、重いものが落ちる。

自分との練習試合。あの片手突き。

確かに小桜は首を押さえていた。痛そうにしていたことも覚えている。

だが、それほどだったのだろうか。

紫音にはどうしても信じられなかった。

あれほどの反応速度。あれほどの身のこなし。

自分の突きを最後まで見切っていた相手が、たった一度の打突で部活を休むなど。

むしろ、何か別の理由があるのではないかとさえ思えた。

小桜はまだ何か隠している。

まだ本気を見せていない。

そんな確信にも似た思いが、紫音の胸から離れなかった。

「来月の大会には……出てくるんでしょうか」

思わず問い返すと、顧問は短く答えた。

「そう聞いている」

それ以上は何も語らなかった。

紫音もそれ以上聞くことができず、自分の場所へ戻った。

しかし胸の奥に灯った暗い炎だけは、消えるどころか静かに燃え続けていた。

それが焦りなのか、執着なのか、紫音自身にもまだ分からなかった。

—-

その日から、紫音は一人で猛特訓を始めた。

小桜との勝負で感じた、自分に足りないもの。

突きを極めたと思っていた。

だが、それだけでは届かなかった。小桜は最後まで反応していた。避け続けていた。

あの異常な反射速度と判断力を思い出すたび、紫音の中に焦燥にも似た感情が湧き上がる。

もっと速く。もっと正確に。もっと深く。

道場には連日、鋭い打突音が響いた。

突き。また突き。そして、さらに突き。

その執念にも似た稽古ぶりに、部員たちは次第に距離を置くようになっていく。

以前の紫音は厳しくとも面倒見の良い先輩だった。

だが今は違う。

竹刀を握る姿にはどこか近寄り難い気迫が漂い、誰も気軽に声を掛けられなくなっていた。

気付けば、彼女の周囲だけ空気が張り詰めている。

紫音はそんな変化に気づいていなかった。

いや、気づいていたとしても、どうでもよかった。

頭の中を占めているのは、小桜との再戦だけ。

あの日、自分は勝った。

それなのに、なぜか負けたような感覚だけが消えない。

それを振り払うように竹刀を振るたび、胸の奥の暗い炎はむしろ勢いを増していった。

そしていつしか、もう一度勝ちたいという願いは、勝たなければならないという執念へと変わり始めていた。

—-

そして、試合の日がやって来た。

会場へ向かう紫音の足取りは静かだった。

不思議なほど心は落ち着いている。

だが、その静けさとは裏腹に、胸の奥では何かが歓喜していた。

小桜と戦える。

その事実を思うだけで、抑えようとしても口元に笑みが浮かぶ。

勝ちたい。否──

今度こそ、自分の方が上だと証明したい。

その思いだけが、胸の奥で熱を帯びながら膨れ上がっていた。

試合が始まると、その実力は観客の予想を大きく超えた。

紫音は相手の動きを見極める。

そして迷わず突く。

鋭く。正確に。無駄なく。

相手が対応する暇すら与えない。

一瞬で勝負が決まる。その圧倒的な強さに、会場は次第にざわめき始めた。

「すごい……」

「あの人、本当に高校生？」

「強いというより、何だか怖い……」

そんな声が観客席から漏れ聞こえる。

中には試合直前になって棄権を申し出る選手まで現れた。

紫音は勝ち続けた。

誰も彼女を止められない。

誰も彼女に届かない。

だが、そのたびに胸の奥には説明のつかない空虚さが広がっていく。

勝っている。圧倒している。それなのに、まるで満たされなかった。

違う。

自分が戦いたい相手は、こんな相手ではない。

小桜だ。

あの少女だけが、自分の突きに反応した。

あの少女だけが、自分を本気にさせた。

その思いは、試合を重ねるごとに強くなっていった。

—-

そして決勝戦を前にした頃だった。

会場の一角がざわつき始める。

紫音も何気なく視線を向けた。

その瞬間、思わず息を呑む。

入口に立っていたのは、小桜だった。

肩まで伸びた黒髪。

見慣れた道着姿。

しばらく姿を見なかった少女が、まるで何事もなかったかのようにそこに立っている。

どうやら彼女も順当に勝ち上がってきたらしい。

小桜は静かに会場を見渡し、やがて紫音へ視線を向けた。

目が合う。

そして、ほんのわずかに微笑む。

それだけだった。

それだけなのに、紫音の胸の奥で押し込めていた感情が一気に燃え上がった。

会いたかった。

戦いたかった。

確かめたかった。

自分の剣が、今度こそ届くのかを。

小桜の登場によって、会場の空気は大きく変わり始めていた。

これまで観客たちを支配していた緊張は、いつしか期待へと変わっている。

誰もが、この決勝戦を見たいと思っていた。

紫音は竹刀を強く握り締める。

胸の奥で燃え上がる炎は、もはや抑えようもなかった。

これは単なる大会の決勝ではない。

自分が積み重ねてきたすべてをぶつけるための戦いだった。

小桜に勝つ。

そのためなら、何を失っても構わない。

そう思った瞬間でさえ、紫音は自分がおかしいとは少しも思わなかった。

ブクマで小桜たちの応援をお願いします！