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番外編④ ：六匹の足音

　新しい家に来て、最初に変わったのは、音だった。

　マンションのときも賑やかだったが、一軒家は違った。

　廊下がある。和室がある。縁側がある。猫たちが走れる場所が、格段に増えた。

　朝、花が目を覚ますと、どこかで足音がしていた。

　トトトトッ。

　それからドタッ。

　それからまたトトトトッ。

　六匹が、家の中を縦横無尽に駆け回っていた。

　蓮がキャットウォークと縁側に脱走防止柵を取り付けたのは、引っ越しから一週間後だった。

　「DIYが得意なんですよ、昔から」と言って、週末に材料を買ってきた。

　花は「本当に得意なんですか」と聞いた。

　蓮は「まあ見ていてください」と言った。

半日かけて、縁側にイレクターパイプを組み立て、その枠に木の板やすのこ、防獣ネットをかぶせて、結束バンドで固定する。

　これで脱走防止柵が出来上がった。その後、リビングの壁に棚板を渡していった。猫が通れる幅で、高さを変えながら、壁を一周するように。最後に、キャットウォークからロフトに上がれる足場も作った。

「……すごいですね」と花は言った。

「本領発揮です」と蓮は言った。

「不動産と、DIYと、怪異対応が、俺の三本柱です」

「おかしな三本柱ですね」

「そうですね」と蓮は言った。

　キャットウォークが完成すると、猫たちが一斉に興味を示した。最初に上がったのはラテだった。次がのあ。そらが慎重に確認してから上がった。ルウがそらの後ろにべったりついていった。モカが一番最後に、おそるおそる上がって、景色に満足そうにした。

　うにだけが、下から見上げていた。

「うには上がらないんですか」と蓮は言った。

「うには、みやびのそばにいたいんだと思います」と花は言った。

　みやびが和室の縁側に座っていた。うにが縁側で丸まっていた。

「なんか、うにだけ別の時間軸にいますね」と蓮は言った。

「みやびが三百四十二歳だから、うにも影響されているのかもしれないです」と花は言った。

「それはどういう理屈ですか」と蓮は言った。

「猫なので」と花は言った。

「なるほど」と蓮は言った。納得した顔をした。

　猫たちは、それぞれの定位置を決めていった。

　そらは、リビングのソファの一番端。日当たりがよくて、花の帰りが見える場所。

　のあは、キャットウォークの一番高いところ。部屋全体が見渡せる。

　うには、みやびの和室。縁側で、みやびの隣。

　ラテは、蓮の枕元。蓮が寝るときはいつも一緒に丸まっている。

　モカは、キッチンの棚の上。食べ物の気配に敏感。

　ルウは、いつもそらの近く。そらが動くと、ルウも動く。

「ルウ、そらのことが好きなんですかね」と蓮は言った。

「好きなんでしょうね」と花は言った。

「オスとメスだから、そういうことですか」と蓮は言った。

「猫に聞いてください」と花は言った。

　そらがソファで丸まっていた。ルウがそらの隣に来て、そらの頭を舐めた。そらが迷惑そうに顔を動かした。ルウが気にせずまた舐めた。

「仲良いですね」と蓮は言った。

「ええ、本当に」と花は言った。

　みやびが和室に馴染んでいくのは、ゆっくりだったが、確かだった。

　最初の頃は、和室以外にはあまり来なかった。でも少しずつ、リビングにも顔を出すようになった。こたつに入るようになった。花と蓮のそばに座るようになった。

　みやびが変わった、というより、みやびが解けていった、という感じだった。

　長い時間をかけて、誰かの家にいさせてもらいながら、ずっと緊張していた何かが、ここに来てようやく解けていった。

　ある夜、みやびがリビングで花の隣に座って、テレビを見ていた。

　猫が画面に映ったとき、みやびが「あ」と言った。

「どうしましたか」と花は聞いた。

「猫が、画面の中で走っていたので」と、みやびは言った。

「面白いですね、テレビ」

「みやびはテレビを見たことなかったんですか」

「あまり、ちゃんと見たことがなかったです」と、みやびは言った。

「いつも、後ろから見ていたので。隅の方から」

　花はみやびを見た。

「今は、隣から見ています」と花は言った。

　みやびが、少し間を置いて、「はい、隣から見てます」と言った。

　そらが、みやびのもう片方の隣に来て、丸まった。

　三人と一匹で、テレビを見た。

　ある週末の午後、蓮が言った。

「そういえば、この家に来てから、怪異に一件も遭遇していませんね」

「そうですね」と花は言った。

「みやびさんがいるから、寄ってこないんですかね」

「どうですか」と花はみやびに聞いた。

「そういうわけではないと思います」と、みやびは言った。

「ただ、この家は、空気が整っているので。怪異が入りにくいのかもしれないです」

「空気が整っている」と蓮は言った。

「それは、みやびさんのおかげですか」

「みなさんのおかげです」と、みやびは言った。

「猫も含めて」

　のあがキャットウォークから下りてきた。モカがキッチンの棚から降りた。ラテがどこかから走ってきた。ルウがそらを起こした。うにがみやびの和室から顔を出した。

　六匹が、リビングに集まってきた。

「全員集合ですね」と花は言った。

「珍しいですね」と蓮は言った。

「みんな同じ場所に来るのは」

　六匹が、それぞれの場所に落ち着いた。

　蓮とみやびと花が、それぞれそこにいた。

　庭の木の影が、縁側に落ちていた。

　静かな午後だった。でも、静かすぎなかった。

　足音が、また聞こえた。

　トトトトッ。

　ルウがそらを追いかけ始めた。

　この家の、六匹の足音が、また始まった。