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番外編⑤：フニャ

　コテツが来たのは、春の初めのことだった。

　おばあちゃんが逝ったのは、その前の冬だった。

　花が知ったのは、神社からの連絡だった。以前、社務所を通じて連絡先を交換していたおばあちゃんの娘さんから、電話があった。

「母が、先日静かに眠るように逝きました」と、娘さんは言った。

「母から、もし何かあれば花さんに連絡するようにと言われていたので」

「そうですか」と花は言った。

「大往生でしたか」

「はい」と、娘さんは言った。

「コテツと一緒に、縁側で昼寝をしているようなまま、逝きました。穏やかな顔でした」

　花は、少し黙った。

「コテツは、今どうしていますか」と花は聞いた。

「それが」と、娘さんは言った。

「母が逝ってから、どこかに行ってしまって。探しているんですが、見つからなくて。でも、なんとなく、どこかに行くべき場所に行ったのかなと思っていて」

「そうだと思います」と花は言った。

「コテツは、大丈夫です」

「花さんには、色々と不思議なことがあったみたいで」と、娘さんは言った。

「母が、よく話してくれていたので。コテツのことを見つけてくれた人がいるって」

「おばあちゃんにはたくさんお世話になりました。ありがとうございました」

と、花は言った。

　それから少しして、春の初めの、よく晴れた午後のことだった。

　花がリビングでお茶を飲んでいたとき、みやびが縁側から声をかけてきた。

「花さん」

「なんですか」

「来ています」と、みやびは言った。

「縁側に」

　花は立ち上がって、和室に向かった。

　縁側に、猫がいた。

　サバトラだった。

　少し太めで、毛並みがよくて、眠たそうな目をしていた。縁側の一番日当たりのいい場所に、のそのそと歩いてきて、丸まっていた。

　花は、しゃがんで、猫を見た。

　猫が、花を見た。

　眠たそうな目で、面倒くさそうな顔で、でも確かに、こちらを見ていた。

「……コテツ」と花は言った。

　猫が、少し目を細めた。

　みやびが、縁側の端に腰を下ろした。猫の横に、静かに座った。

「また会いましたね」と、みやびは言った。猫に向かって。

　猫が、みやびを見た。それから、また目を閉じた。

　夕方、帰ってきた蓮が、縁側の猫を見た。

「……何ですか、この猫」と蓮は言った。

「コテツです」と花は言った。

　蓮が、猫を見た。

「来たんですか」

「来ました」

「……おばあちゃんを見送って、それから…。そういうことだと思います」

と花は言った。

　蓮が、猫の前にしゃがんだ。猫が、蓮を見た。

「……はじめまして、コテツ」と蓮は言った。

「俺は蓮です。花の夫です。怪異対応とDIYが得意です」

　猫が、蓮を見た。それから、あくびをした。大きな、力の抜けたあくびだった。

「……フニャ」

　蓮が花を見た。

「あのラジオのときの声と、一緒ですね」と蓮は言った。

「一緒ですね」と花は言った。

　コテツは、縁側の特等席に居着いた。

　一番日当たりがよくて、庭が見えて、家の中の様子も分かる場所。そこが、コテツの場所になった。

　朝、花が起きると、コテツがそこにいた。夜、花が寝るとき、コテツがそこにいた。

　六匹の猫たちは、最初はコテツのことを警戒していた。でも、コテツが全員に対して「知らんがな」という顔をしていたら、そのうちに慣れた。

　そらが一番早く慣れた。ある日、そらがコテツの隣に来て、コテツの横で丸まった。コテツが面倒くさそうに少し体をずらした。でも、追い払わなかった。

　のあとルウも、そのうちコテツの周りに来るようになった。

　うにだけは、最初からコテツに遠慮しなかった。みやびと一緒に縁側に座って、コテツのそばでごろごろしていた。

　コテツは、うにのことを少し気にかけているように見えた。たまに、うにの頭を舐めた。うにが喜んで、コテツに頭を押しつけた。コテツが面倒くさそうにした。でも、離れなかった。

　ある春の昼下がり、花は縁側に出た。

　コテツが丸まっていた。みやびが隣に座って、お茶を飲んでいた。うにがみやびの膝にいた。のあがキャットウォークの上からリビングを見下ろしていた。

　リビングでは、蓮がソファに座って本を読んでいた。そらが蓮の足元で眠っていた。ルウがそらの隣にいた。ラテがソファの背もたれで伸びていた。モカがキッチンの棚から、誰かが何か食べないか様子を見ていた。

　縁側に春の光が差し込んでいた。

　庭の木に、花が咲いていた。白くて小さい花だった。

　花は、縁側に腰を下ろした。

　コテツの横に座った。

　コテツが、片目だけ開けた。花を見た。それから、また閉じた。

　花は、コテツの丸い頭を撫でた。

　毛並みがよかった。温かかった。

「もう、我が家でサボっちゃダメですよ、コテツ」

　花がそう言って、悪戯っぽく笑いかけると、コテツはうっとうしそうに片目だけを開けた。

　それから。

「……フニャ」

　一度だけ、短く鳴いて、また目を閉じた。

　みやびが、お茶を一口飲んで、微笑んだ。

　縁側の向こうで、庭の木が揺れた。

　春の風が、通った。

　うにがごろごろと喉を鳴らした。

　リビングから、足音が聞こえてきた。

　トトトトッ。

　ラテが走り始めた。

　それからドタッ。

　モカが棚から飛び降りた音だった。

　家の中が、賑やかになった。

　コテツは、それを聞きながら、縁側の特等席で、丸まったまま、動かなかった。

　ただ、耳だけが、少し動いた。

　全部聞こえている、という耳の動かし方だった。

　花は、それを見て、笑った。

　相変わらずだった。

　だるそうで、面倒くさそうで、でも確かに、ここにいた。

　みやびが、花を見た。

「良かったですね」と、みやびは言った。

「良かったです」と花は言った。

　縁側に、春の光が満ちていた。

　　　　　　　おわり