魔物の根源を絶つ
私がモロー大佐とやり取りしている中、後ろではシャルロッテが衛生兵とともに負傷兵の治療に当たっていた。次々に運ばれてくる負傷兵でテント内がすぐに埋まり、苦痛の声が響いた。
何度か後ろに目をやってみたが、ほとんどのやつが重症であり、はっきり言って目を逸らしたくなるような姿をしていた。
「シャルロッテ、なにか手伝えることは・・・」
治療を手助けしようとしたが、医術のことなど何も知らないド素人のわたしができることなどほとんどないだろう。むしろ状況を悪化させかねない。
「アリシア、今なにか言った？急ぎじゃないならあとにしてくれるかしら」
一瞬だけ反応したと思うと、再び治療に戻った。やはり迷惑か。
ここに居座っても邪魔なだけなので、テントの外で砲弾を迎撃をしているベルニスのところに向かった。
「ベルニスー、ちょっと聞きたいことがってわ、あ危ない！」
テントを出た瞬間、目の前に砲弾が飛んできて思わず目を瞑ってしまった。とはいえ当たることはなく防御魔法によって防がれたが、いくら防御魔法を張ってあるとはいえ投擲物を前に落ち着いていられない。
「安心してアリシア、私の破られるわけ無いじゃん。それより聞きたいことって？」
「えっとなんだっけ。ああ思い出したわ。防御魔法を展開したまま移動・・・というか戦闘ってできる？」
ベルニスは考え込んだ。杖を握りしめながらあたりをうろうろして何かを確かめているようだった。杖を振る方向を見てみると、小さな防御魔法が展開されているのが見えた。二か所同時にできるとはさすがだ。
「えー、今実験してみたけど距離が遠すぎると解除されちゃうみたい？この規模だともっと短い距離じゃないと維持できないかも。多分目視できる範囲ならできるー？うーん、わかんないや。あっでもこの方法なら・・・」
ずいぶんと曖昧な表現だ。できるのか、できないのかはっきりしてほしいのだが。まあとりあえず「できる」と受け取ろう。
「エルマ、負傷兵の搬送は中止よ。直ちにテントに戻ってきなさい」
「わ、わかりました。けどまだ運んでる最中なんですけど、この人はどうすれば」
「だったらその人を運び終わってからでいいわ」
しばらくするとエルマが負傷兵を連れてテントに戻ってきた。また重傷者である。軽傷者が一人もいないが一体どういうことなのだろうか。負傷兵の全員が重症を追っているだけなのか、それとも軽症者は救護を拒絶しているのか。
「お疲れ様、エルマ。外の様子はどうだった？」
「は、はい。そこら中あなだらけで負傷兵が大勢いました。中には敵兵も砲撃のまき沿いを。あ、そういえば魔物は敵兵を攻撃するようすはなかったです・・・」
敵は魔物に襲われていない、つまり敵のテイマーは何らかの手段で敵味方を識別させているわけだ。
「さっきモロー大佐、ここの連隊長よ。に聞いてみたんだけど、どうやらテイマーがいるそうよ。そいつらが魔物を操っているのでしょうね」
「テイマーって本当は魔法で獣を躾ける仕事なんだけどなー。敵さんもよくこんな発想を思いつくもんだね。人間相手にやる方法じゃないでしょ。もっと正々堂々と戦わないと」
それは同感だが、ベルニスはただひたすら一方的に大規模魔法をぶち込んでいるだけじゃないか。それを果たして「正々堂々」と言えるのだろうか。
「それで、そのテイマーはどこにいるんですか？」
エルマに敵の居場所を聞かれると、丘の上の方を指さした。おそらく砲撃を警戒して絶対に当たらないとこに隠れているのだろう。
「か、かなり遠くにいるんですね。すでにこれだけ魔物がいるのに向こうに行ったらもっと魔物がいるってことですか？お、おぞましいです」
「いや、流石に魔物はすべて解き放ったんじゃない？こんな量の魔物、捕まえるだけでも一苦労だけだからね」
テントを覆うように地面に魔法陣が展開された。あの方法とは魔法陣だったのか。魔力供給源として魔石が必要なはずだが、ベルニスは膨大な魔力があるから流し込むだけで
持続できるというわけか。
「シャルロッテ、私達は魔物を放った元凶を絶ちに行くわ。だから私達が戻ってくるまで耐えてちょうだい」
「こっちは心配しなくていいわ。ちゃんと戻って来るのよ」
シャルロッテには味方の救助を、そして私には敵の排除というそれぞれ与えられた使命がある。己の使命を果たすため、敵地の奥へと進んでいった。
わたしたちの格好は戦場の中では非常に目立つ。一昔前、いや他所の国だったら今もだろうが、戦場では鎧を着た上流階級の騎士などが中心であった。しかし技術レベルが急速に発達したここ、ヴィンセンヌでは軍服を着た農民出身など下級階層出身の歩兵が軍の中心となっている。
「何発撃っても私の鎧を貫通できるわけないでしょ！」
敵兵は私を銃も持たぬ女騎士だと勘違いし、馬鹿にした態度で銃を撃ってきた。しかし何発喰らってもひるまない様子を見て、次第に恐怖を覚え始めたようだった。
「ば、化け物め！殺す、絶対に殺してやる！うおーーー！」
気が狂ったのか、それともたんに玉がなくなっただけなのか、一人の銃剣を取り付けると私に向かって突撃しだした。
「邪魔よ」
相手の腕を銃ごと切り落とし、そのまま胸に一突きした。私は手に負える相手ではないと判断したのか、敵どもは恐怖で逃げ出そうとした。しかし、この広い戦場に逃げ場などもはやない。
「ど、どこにいくつもりですか？逃がしませんよ」
エルマが立ちふさがり、敵は完全に逃げ場を失った。起死回生を図ろうと持てる全ての弾丸を放ったのだろうが、私よりも強靭な肉体を持つエルマ相手に効くはずがない。臆病者は「イモータル・ネクロス」の餌食となった。
遠くで様子を見ていた兵は銃が太刀打ちできないと判断し、魔物を誘導し私達にぶつけようとした。しかしベルニスによってすぐに見破られ、魔物もろとも爆散した。
「な、なんなんだろあれ。魔物よりたちわりいよ。こんなの話が違うじゃねえか！」
大砲や魔物の力によって一方的に蹂躙していたのが、たった3人の風変わりな女に逆襲され周囲の敵は一気に士気が低下した。武器を投げ出し一目散に自分たちの陣地に戻ろうとしそうこうしていると騎兵が現れた。
「貴様らなに逃げようとしているんだ。敵前逃亡は祖国に対する反逆だぞ！」
銃を向けたかと思うと私達にではなく、なんと味方を撃ち始めた。私達に怯え、後方の味方にも怯え八方塞がりになった敵は再び私達に銃を向けた。
「味方を攻撃するなんてとんでもないわね。一体だれなのかしら・・・ああ、あいつらか」
遠目で見てもわかる。あれは地下牢に閉じ込めているやつと同じ制服、CSEのものだ。
さすがは独裁国家の秘密警察、味方にも容赦がない。
「あんたたちなんかどうでもいいのよ、早くそこをどきなさい！」
チェキストのもとに駆け出すと、向こうも銃剣をつけ迎え撃つ姿勢を取った。馬が突進してくるとすばやく上に飛び上がり、宙で一回転すると足でチェキストを蹴飛ばし、落馬させた。
「エルマ乗って！」
「え？は、はい！」
馬を奪い取った私はエルマを後ろにのせ、敵兵も食い止めようとしたが圧倒的な速さと、ベルニスの魔法攻撃を前に敵兵はなすすべもなかった。
敵陣に近づくにつれ砲撃が収まった。味方がいるところには流石の赤軍でも攻撃できないか。ここまで来ると逆に敵兵の数が減った。わたしたちがいる場所はすでに敵軍の後方地帯なのだ。
「な、なんだあれは？騎兵ってことはまたチェキストの監視か、それとも伝令か。こっちも忙しいってのに・・・・・いや待てよ、あれは鎧？ま、まさか・・・」
私達はついに敵の砲兵陣地に到達した。砲兵は射程範囲内なら無敵だが、一度でも近寄られたら攻撃手段を失う。私とエルマが大砲に近づいてくるのを見て敵は慌ててライフル銃を取り出したが、思うように装填することができずにいた。やっと撃てたと思ったら、今度は明後日の方向に飛んでいった。射撃精度は歩兵以下だ。
「こうなったら砲弾をぶつけてやる！」
大砲の角度を下げ、私達に向けて砲弾を発射しようとしたが間に合うわけもなく砲兵は一瞬にして散った。
「エルマ、ちょっと大砲を回転手伝ってくれない？」
「い、いいですけどまさか敵陣に打ち込むつもり・・・ですよね。操作方法は知ってるんですか？」
「いや知らないわよ。装填されてあるんだし、あとは発射するだけよ。多分できるでしょ」
大砲の向きを強引に変え、敵の拠点に向けた。それを見ていた敵兵たちは発射を阻止しようとエルマによって阻まれた。
さらなる時間稼ぎとして時間停止を使い、調整を終えると時を再開させ、大砲を放った。
頭の中で計算はしてみたが、砲兵ではない私がやった調整がうまくいくはずもなく思った通りの場所には命中しなかった。しかし偶然にも別の大砲に命中し、完全に破壊することができたので良しとしよう。
そこからはもう数発を適当に発射し、敵の混乱を誘った。思惑通り敵は慌てふためき、砲撃の音が減った。
「エルマ、これぐらいやれば十分でしょ。あとは任せたわよ」
「え、ど、どこにいくつもりですか？」
「魔物を放ったテイマーのところよ」
まだ数多くの大砲が残っているが、私一人ですべて処理しきれる数ではない。あとはエルマとベルニスに任せ、敵の本陣を進んでいった。
大量に置かれた物資や、現場指揮官がいそうなテントなど戦略上重要なものが多々あるがすべて無視し奥へ奥へと進んでいくとあるものを発見した。大量に積まれた檻と、なにやら呪文を唱えている怪しい男だ。間違いない、こいつがテイマーだ。
「ルヴァン・デュジュジュマン」に名一杯魔力を流し込み、巨大な刃風を放った。刃風は大地と檻を切り裂き、周囲にあるすべての者を吹き飛ばした。
「う・・・な、なにが起きたんだ！？」
高圧で切断された檻は鉄片となり、周囲に巻き散らかされた。ほんの小さな破片が燃料タンクに穴を開け、燃料が漏れ始めた。舞い上がった火の粉は燃料へ引火し、一瞬にして火の手があがった。あたりは煙に包まれ、その中から私は姿を現した。
「お、お前は誰だ！」
「あんたが知る必要なんてないわ」
体を地面に押さえつけると、ゆっくりと剣を首に突きつけた。
「お、お願いだ。こ、殺さないでくれ！俺はただ命令どおりに行動しただけなんだ」
「私の仲間をさんざん殺しておいて自分に罪はないですって？軍人として正々堂々と戦ったのならまだわかるわ。けどあなたは安全地帯で魔物を操っていただけじゃない。こんな戦い方、最低最悪よ。恥を知りなさい」
私はテイマーの首にぶら下げられていた魔除けに手を伸ばした。これはテイマーの証であり、誇りであり、そして何よりも魔物から身を守ってくれる生命線である。
「や、やめてくれ。それだけはどうか、どうか勘弁してください。俺にも家族が・・・」
命乞いに苛ついた私はこいつの首根っこを掴み上に持ち上げたあと、地面に叩き落とした。衝撃で首から外れた魔除けを拾おうとしたが、私が目の前で踏み砕くとこいつは絶望の表情を浮かべた。
「あんたに生きる資格なんてないし、名誉ある死を遂げる資格もないわ。さあベルニス、やってちょうだい」
ベルニスが杖を地面に突き刺すと、悲鳴のような甲高い音が響き渡った。戦場に散っていた魔物どもは音に引き寄せられ、次々と集まり始めた。
「や、やめろ。近寄るんじゃない。お願いだから言うことを聞いてくれ！クソがあ！」
こいつはどうにか生き延びようと必死に逃げ回り、なんとか魔物を操ろうとしていた。しかし道具もなければ魔除けもないテイマーなどただの生身の人間だ。運命から逃れることはできず、ついぞ魔物に囲まれた。
「や、や、やめろ。やめろお！がゃあああああ」
飢えた魔物どもは肉という肉に噛みつき、獲物を喰い始めた。腕を引きちぎられると、血祭り状態になった。腹から内臓が飛び出し、もはや意識を失っていてもおかしくはないが悲鳴を上げ続けていた。ここまで意識が保てているのに驚きだ。
最後に心臓を食われるとようやく絶叫は収まり、青空の下には咀嚼音だけが残った。
「自業自得ね」
