カントワール高原撤退
「はあはあはあ、いつになったら魔物たちが消えるわけ？これじゃきりがないじゃない！」
テイマーを排除したことで、ついに操られていた魔物の動きが止まった。だからといって魔物そのものが消えたわけではない。魔物たちが正気を取り戻し始めると、再び地獄が帰ってきた。今度は敵味方関係なく。
「全然住んでる場所違うのに帰ろーとか思わないのかな？」
「ベルニス、魔物にそんな知能があるわけないでしょ？それに森とかにいるのは隠れやすいからってだけ。やろうと思えばどこだって生息できるはずよ」
奴らは「なぜ自分がここにいるのか」などという疑問を持つほどの知能はない。一つ持てるとしたら「あいつ俺の縄張りを荒らしているな」ぐらいだろう。本来生息域が違う魔獣・魔物を無理やり集めてきたのだ。共存関係にないものが一箇所に集められたらどうなるか、それは魔物同士でも戦い始めるということだ。
獲物を巡り、血しぶきを上げながら奪い合う魔物共。あたり一面に転がる食い散らかされた肉片。谷にこだまする悲鳴。ついには魔物同士ですら殺し合うようになり、生き物という生き物が命をすりつぶしていく。まさにこの世の地獄だ。
生き残りの味方や恐怖に駆られた敵を連れ、ひたすら砲撃を行った。まだ双方の負傷兵が大勢いるはずだが、多少の犠牲には目を瞑るしかない。轟音とともに隙なく地面に穴を開きまくり、次々に魔物を吹き飛ばしていった。
「クソ、砲弾がもうねえ。在庫はあそこに・・・爆発のせいでなくなってるじゃねえか。やってられねえ」
確実に減っているはずだが、あまりの数についには砲弾が底をついてしまった。本来は補給を同時に行うものだが、そいつらが全員逃げ出したせいだ。それに砲弾はテイマーがいた近くにあった。私が派手に爆破したのと、魔物が周囲にうじゃうじゃいるので回収は絶望的だ。
「なあ俺達って捕虜だろ？ただの一兵卒なんだから助けてくれるよな？もう縄にかけていいから後方に送ってくれよ！」
敵の砲兵はついに戦いを放棄しやがった。まだ銃があるじゃないか、と言いたいが様子を見る限り意味がなさそうだ。とはいえこのまま放置するわけにもいかない。生き残ってしまえば再び我々の敵になること間違いなしだ。
「じゃあここで死にたいわけ？・・・・・はあ、私は寛大だから今なら攻撃しないであげる。どこでも好きな場所に行けばいいわ。せいぜい魔物の餌にならなければいいわね」
そもそも捕虜を保護する義務なんてない。共産主義者と結んでいる協定なんて一つもありもしないし、よその国も文句は言わないだろう。まあここで捕虜を見捨てれば、これみよがしとプロパガンダを打つに決まっているだろうが。
「お、おい、見放さないでくれよ。頼む、頼むよ。俺はこんな場所で死にたくないんだよ」
「そうだそうだ。魔物の餌になるなんてお断りだ。もし軍に戻れたって、チェキストに敵前逃亡で射殺されるのがオチだ。もう道はひとつしかないんだよ」
周りを見渡しても逃げれそうな場所など一切ない。戦闘から解放された捕虜たちはいっときの自由を選ばす、王党派による束縛を選んだのだった。
「私に着いたら2度と原隊に戻れないけど、それでもいいのね。まああんたたちも元は臣民だし、文句は無いわよね」
結局それ以上彼らは声を出さなかった。
「ねえシャルロッテ、できるならロザール湖まで撤退できる？こっちは弾切れで継戦能力がほぼなくなってるし、捕虜までいるのよ。なんとかエルマとベルニスの力で対処してるんだけど、私達の力じゃカバーしきれないわ。突破されるのも時間の問題よ」
撤退を頼むと、テレパシー越しにシャルロッテの困り果てた声が脳に伝わってきた。
「こっちは敵味方問わず負傷者だらけよ。とてもじゃないけど、運びきれる人数じゃないわ。救う命を選べとか言うなら断るわ」
「そんなこと言ってないわよ！道はある・・・あー壊しちゃったかもしれないわね。とにかくできるだけ運べばいいでしょ」
ぶっきらぼうに言うと「それができるなら困らないわよ」と呆れた声が返ってくると同時にテレパシーを切られてしまった。
どうすればいいか迷った末にテントまで退却することに決めた。とりあえずそこら辺に転がる死体から銃弾を回収し、魔物を引き寄せないよう慎重に退却していった。そしてやっとたどり着いたとき、さらなる地獄が待っていた。
「ひっ・・・・・ほ、ほね、骨が・・・」
あまりの光景に言葉を失った。魔物に齧られたのか骨が露出した者、腹を喰われ内臓があわらになり血まみれとなった者、腕や足を失った者とどの負傷者も見るに耐えない姿だった。
「だから言ったのよ、運べないって。いま一人でも欠けたら誰かしらが死ぬことになるわ。もうすでにその段階に足を踏み入れているけどね」
テント内は「痛い」「助けてくれ」と救いを求める声で溢れ、なんとか助けようと衛生兵が懸命に救助を行う。だが努力も虚しく一人、また一人と声と目の光が消えていった。シャルロッテの言う通りだ・・・
「で、でもわたしたちが来たから人手は十分あるんじゃない？治療はできないけど、軽症者を運ぶことぐらいはできるわ」
「・・・わかったわ。そこからそこまでと、テントの外にいるのが軽症者よ。丁重に運びなさい。軽症とは言え、怪我が悪化したら死んでしまうかもしれないわ」
シャルロッテに従い、慎重に軽症者を担架に載せて外に運んでいった。残っている馬車と、馬車・・・だったものに一人ひとり乗せ、ベルニスの力で畔に送り出していった。捕虜たちは命令するまでもなく自主的に活動し、動ける者たちに肩を貸しながら撤退していった。味方がいるからなのか、それともコマール領民に対していまだ同胞意識があるのかはわからない。
「ねえそろそろ魔除けの効果がなくなりそうなんだけど。防御魔法も強度が落ちてきてるし」
「はあ？何言ってるのよ、ベルニス。効果がなくなりそう？強度が落ちてる？なら魔力を注げばいいじゃない！」
外で拠点防衛を担当してるベルニスが悲鳴を上げ始めた。魔力なら無尽蔵にありそうなのに、耐えきれないとは一体どういうことなのか。私はつい怒鳴ってしまった。確かにすべての魔物を殲滅するのは難しいかもしれないが、防衛ぐらいどうにでもなるはずだ。だってベルニスは魔魏亜のはずだから・・・
負傷者を搬送していると、突然エルマが湖を指さしながら叫んだ。
「あ、アリシア、あっちを見てください！」
言われた通りロザール湖の方を見てみると、湖の方から大軍が近づいているのが見えた。光り輝く青い旗、そして真ん中の白い花の模様・・・あれはフルール・ド・リスだ。ついに、ついに待ち望んだ援軍が来たのだ。
「大丈夫か君たち・・・ってアリシア元帥こんなところにいたのですか」
私の姿を見て驚いていた。通りがかった補給部隊や彼にも伝えたはずなのに、伝達がうまくいってないとは困る、いや呆れる。魔王軍ですらもう少しうまく言ってたぞ。
「はあ、どこで伝達が途絶えたのか。もしかして本部から来たわけじゃないの？まあそれはいいとして、とりあえずそっちの指揮官は誰か教えてくれるかしら」
指揮官を尋ねると、兵士が答える前に見覚えのある人物がやってきた。馬にまたがり、立派な軍服を着ている茶髪で大柄の男。ルーペ峠にいたはずの・・・
「おまたせしました、アリシア元帥。遅れて申し訳ありません」
グレゴワール少将だ。
「遅いじゃない。お陰でかなりの犠牲が出たわよ！どうしてくれる・・・・・はあ、怒ってもしょうがないわね。状況はモロー大佐に聞いてちょうだい。彼ならそこにいるはずよ」
もう援軍が来たのだ。私たちが出しゃばる必要はないだろう。すべてを任せ、私はみんなを連れて引き上げようとした。まさにその時、グレゴワールに止められた。
「アリシア閣下、どこにいかれるのですか？」
「本部よ。負傷兵たちの相手をしないといけないし、情報確認もしないといけないからね。あとは任せたわよ、グレゴワール少将」
彼はびっしりと背筋を伸ばし、私に対して敬礼をした。
「了解しました、アリシア元帥閣下」
彼ら第1師団と交代し、私達は地獄のようなカントワール高原、モンネール基地を離れた。
