人を喰らう魔物ども
ルーペ峠を出発してからすでに6時間が経過していた。ロザール湖を反時計周りではなく、時計回りで移動すればよかったと後悔し始めたころ、反対方向に向かう車列に遭遇した。御者の姿を見ると、見慣れた軍服を着ていたのでこれはどこかに輸送し終わった輸送部隊だろう。もしかしてモンネールから戻ってる最中なのか？
「ちょっとストーップねえあなたたち、モンネールにいる部隊の状況ってわかる？」
無理やり車列を止めて聞いてみたが、邪魔だとむしろ武器をむけられてしまった。
「誰だよお前たち。そう簡単に軍事機密を教えられるわけねえだろ。そこをどかないと・・・・・ってえええ。ま、まさかあなたはアリシア元帥・・・ですか？」
ほう、私のことを知っているとは。末端の兵士にまで顔を知られているとは嬉しい・・・いや今この鎧で判断したのか・・・・・？
「あ、アリシア元帥、申し訳ありません！我々は第2連隊の補給部隊であります。現在は基地から物資が保存されている中継地点へ向かっている最中であります。大変申し上げにくいのですが我々は元帥殿がお求めの情報を持ち合わせておりません」
情報を持っていない・・・？第2連隊の担当だから？冗談もよしてくれよ。ここは第2連隊よりむしろ第3連隊のいるモンネールのほうが近いというのに」
「なに言ってるのよ。ここはどう考えてもモンネールのほうが近いじゃない！本当に何も知らないわけ？」
「いやいやいや、すぐそこといいますがそもそもモンネールはまだ2時間以上離れているじゃないですか。それに管轄も違いますから。第一輸送ルートだって第3連隊はロザーヌ湖の反対側を通っているんですよ？」
情報がないということはこれ以上聞いても無駄ということだ。こんな時間ははっきり言って無駄だと頭の中では思っていたが、それでもと問い詰めてみたが、何一つ情報を得ることはできなかった。シャルロッテに無理やり手を引っ張られた。
「アリシア、何やってるのよ。こいつらを問い詰めたって時間の無駄よ。知らないっていうのは顔を見る限り本当のようだし、それにわざわざ嘘をつく理由だってないじゃない。それも司令官相手にね」
「わ、わかってるわよそれぐらい。ほらあんたたち、さっさと任務に戻りなさい」
兵を解放してあげ、輸送部隊を再び動かさせた。この時間が戦場に影響を与えてないといいのだが。
「私さっきからおかしなこと言ってばかりね。疲れてるのかしら・・・」
「何言ってるのー？昨日もだけどアリシアって大したことしてないじゃん。禁忌魔法ぶっ放した私のほうが疲れてるはずじゃなーい？」
私が「疲れた」というと、ベルニスがつっかかってきた。人を心配するどころか自分のほうが大変だと言う仕草には苛立ちを覚える。
「あのねベルニス、体を使うより頭を使うほうがよっぽど疲れるのよ。それともバカにはわかんないかしら」
小馬鹿にしたように言うと口論になり、どんどんエスカレートしていた。もはやただの悪口の応酬となったころ、エルマが馬を走らせ無理やり割り込んできた。
「ベルニス、アリシア、な、なにやってるんですか！状況がわからないから今モンネールに向かってるんですよね？早くいかないといけないんじゃないですか？」
エルマのおかげで口論はようやく収まったのだった。
「・・・そうね、エルマの言う通りだわ。最悪の場合、峠を突破されてる可能性もあるものね。彼らはあと２時間かかるって言ったわね。このこたちは優秀だから半分の時間で到達してみせるわ」
手綱を叩くと、それに答えるように馬は全速力で街道を駆け抜けていった。コマールからローザヌ湖を挟んでちょうど反対地点に到達すると、遠方からなにか音が聞こえ始めた。音のする方向は・・・山のほうだ。
大急ぎでモンネールに近づいていくと、この音の正体がわかった。地面に何箇所も大穴が開いており、黒い玉のようなものが飛んでいた。これは砲弾の炸裂音、しかも敵のものだ。
「これはひどい状況ね。峠は完全に突破されたようだわ。どこに連隊長がいるんだか・・・ってな、なによこれ！」
そこには目を疑うような光景が広がっていた。激しい銃撃戦と砲撃の末とは思えないような死体が転がっていた。馬を降りて覗いてみると、引き裂かれたような痕が残っていた。その痕はまさに獣に喰い付くされたような感じがした。
連隊長、せめて小隊長以上でいいので指揮官級を探していると、付近にも砲弾が着弾し馬たちが驚いて逃げていってしまった。
「あ、ちょっとまってください。あ、暴れないで～」
一人だけ乗り続けていたエルマは暴れる馬をなんとかなだめようとしたが、一向に収まる気配がなく、私たちから離れていくので慌てて飛び降りた。
「う、ひどい目にあいました」
「まあまあ、落ち着きなって」
エルマはまだなんとかなると馬を追いかけようとしていたが、もはや馬にかまっている場合ではない。こうしてる間にも砲弾の雨が降っているのだ。もう誰でもいいので現状を把握するべく近くにいるやつに話しかけることにした。ここより少し離れたところで一人馬車の荷台に寄りかかっている男を見つけた。
「ねえあんた、ここで何があったの？あなたの部隊は・・・それより怪我のほうが心配ね」
腹を抑えているのでどうしたのかと見てみると血が流れていた。おそらく弾丸かなにかがあたったのだろう。シャルロッテに治療をさせようとしたところ、彼は自ら止めてきた。
「お、俺のことは大丈夫です。それより隊長のところに・・・」
彼が指を指したテントを見てみると、信じがたいことが起きていた。魔物たちが味方を次々と襲っていたのだ。まさか奴らは魔物を放ったのだろうか。なんて卑怯な真似を。
「ねえみんな、あそこの魔物全部処理するわよ」
「ちょっと、どこにいくのー」
魔物が相手なら遠慮はいらない。力いっぱい剣を握り締め、魔物どもに向かって勢いよく飛びかかった。そのままの勢いで着地すると同時に三匹まとめて魔獣を真っ二つにした。突然私が現れたとテントを引き裂こうとしていた魔物どもは一瞬ひるんだが、すぐに飛びかかってきた。
攻撃を躱すと剣を大きく振り、刃風を発射した。放たれた風の剣の衝撃で魔物どもは吹き飛ばされ、ズタズタに切り裂かれた。この能力は私の持つロングソード「ルヴァン・デュジュジュマン」に刻印された魔法陣に魔力を流し込むことで発動できる。一回あたりの魔力消費量非常に少なく、は何十回、何百回でも連続で放つことができる。
ところでどうして私に魔力があるって？新大陸ではほとんどの魔法使いは貴族なのだ。当然王族であるのだから私だって魔法適性ぐらいはあるのだ。とってもベルニスには到底及ばないし、なんなら初級魔法使い以下だが。
遅れてエルマとベルニスが駆けつけ、あたりにいる魔物どもを一掃することができた。果たしてテントの中にいる隊長が誰なのか。中に入ると銃を握った見覚えのある男がいた。
「あら、モロー大佐じゃない。大丈夫・・・って怪我はなさそうね。安心したわ。それでいったい何が起きたわけ？あの魔物もそうだけど」
彼が事の経緯を話そうとした時、再び砲撃音が鳴り響いた。今まで砲弾はすべて奥に着弾している。ここには当たらないだろうと高をくくっていると、ヒューッという風切音が聞こえてきた。ああまずい、これは当たる音だ！
「みんな伏せて！」
直後にドーンと爆発音が鳴り響いた。運良く直撃は免れたが、衝撃がテント内に直接伝わり支柱が一本折れてしまった。そのままテントが倒れそうになったが、ベルニスがとっさに魔法で柱を支えると、なんとか半壊で済むことはできた。
「あ、危なかったわ。ありがとうベルニス。あと次砲撃されたら迎撃してくれる？」
「はいはいー。私におっ任せあれ！」
テントを囲むようにドーム側の防御魔法が展開された。このシールドがいつまでもつかわからないが、ベルニスが張っているのだから多少のことでは消えないだろう。ついでにエルマとシャルロッテに頼んで、負傷している兵士を中につれてきてもらうことにした。
「それでモロー大佐、改めて聞くわ。一体ここでなにがあったわけ？」
「あれは完全に想定外だったと言わざるを得ません。防衛隊は当初は作戦通り街道を封鎖し、遅滞戦術を行っていたんです。しかし我々がここに到着したときにはすでに峠は突破され、部隊は全滅していました。敵の部隊規模想定は覚えていますか？」
「ええ、覚えているわ。私もその場にいて研究していたからね」
敵の規模を想定する。これは冒険者から軍人に至るまで誰もが行う戦闘前の大前提だ。自ら敵情を視察し、想定を行ったのは私だ。覚えていないはずがない。
それでどのような想定を行っていたかを説明しよう。まずここモンネールとその周辺は高原地帯であるため、山脈はあるがルーペ峠周辺とは違い敵地と隔てられるほどの標高や傾斜はない。しかし向こう側は小さな村が点在しているような過疎地域であり、部隊を移動させられるような場所ではないため、せいぜい小規模な部隊しかこないと想定されていた。実際直前までそのような兆候は見られていなかった。
「敵は我々の予想とは裏腹に1個師団を投じてきたのです。このカントワール高原に一体どうやってこれほどの部隊をこの短期間で移動させたのかおかげで応援に来たはずの我々も全滅寸前ですよ」
な、1個師団だと！？どうやってこれほどの部隊をここに連れてきたのだ。敵が本気なのはわかっていたが、まさかこれほどとは。
「なによりも我々の被害を拡大させたのはあの忌々しい魔物どもです。アリシア元帥もご覧になりましたよね」
テントの外に転がっていた魔物の死骸に目をやった。ここには魔物は生息していない。いたとしてもこんな大勢はいない。そもそも生息している種類が違うのだ、間違いなく敵が放ったものだ。
「お察しの通り敵は魔物を放ってきたのです。しかもこの魔物共は敵は一切襲わず我々だけを明確に狙って攻撃してきているのです。
「ということは操られているってこと？」
「そういうことです。第一波はなんとか撃退し、騎兵に偵察に向かわせたところ敵にテイマーがいることを発見しました。何度も排除を試みたもののすべて失敗し、ここまで後退しているのが現状です。外には魔物がうじゃうじゃいますし、追い打ちとばかりに砲撃が続いてきます。ここを落とされるのも時間の問題でしょう。撤退を命じたいところですが、もはやこのコマールに侵入された時点で逃げる場所はありません。我々第3連隊は増援が来るまでここを死守するしかないのです」
死守するしかない・・・か。これ以上仲間を喰わせるわけには行かない。私にできることは騎士道精神のかけらもない、極悪非道なテイマーどもをひとり残らず叩き潰すことだ。
