落石注意
エルマを追いかけているといつのまにか崖の上で待機している部隊と合流した。味方からはどこに敵がいるのか、あとどのくらいで来るのかと必死に情報を求め、山頂あたりまで来たと答えると目下の街道を見ながら敵襲をいまかいまかと待ちわびていた。
「これって本当に作戦通りに行くんですか？岩がちゃんと落ちるかわからないし、そもそも岩ぐらいじゃ大した被害にはならないんじゃ・・・」
「エルマ、落石って小さい石がちょっと落ちてきただけでも普通は大怪我をするものよ。あの巨大な岩が落ちたらどうなると思う？人間なんて一瞬でグシャグシャに潰されるわ。しかもあれと同じ岩が何個もあるのよ。逃げられっこないわ。それにここって坂道になってるから運良く直撃を逃れられても岩が転がってこうサンドになるわね」
手をたたき敵が人間サンド、人間ミンチになる様子を軽く説明してあげた。するとエルマはその様子を想像してしまい、怖気づいてしまった。
「や、やっぱり作戦は成功しそうですね・・・」
戦い始めたら興奮で恐怖なんて忘れるだろうが、このまま残虐な光景を想像させ続けるのは精神衛生上よくないのでシャルロッテに頼んで緩和させてあげた。
「ベルニス、この岩なんだけどさ、ただ落とすだけじゃ敵を殲滅するにはちょっと足りないよね。そこでなんだけどなにか威力を向上させる魔法とかかけられない？」
「えっとね、威力を向上させるだけならたっくさんあるよー。岩を内部から爆発させるとかー、単純に摩擦を減らして回転速度を上げるとか？あとは極限まで温めるとかもあるかもー」
結構やり方があるようだ。それにしても岩を温めて押し付けるとは、そこまでしたらもう人間料理ではないか。押しつぶしてサンドにして焼く・・・想像しただけでもおぞましい。
「とりあえずできることはなんでもしていいわ。直接攻撃してもいいし。でもこっちを危険にさらすのだけはやめてよね」
しばらく山の奥を眺めていると、ずっしりとした足音が峠に響き渡った。姿を隠すようにしゃがんでいると、じょじょに音が近づいていき、ついに大軍はその姿をあらわにした。ぞろぞろと峠を通り、攻撃開始地点に接近した。
「う、うわー。なんだこれは！」
「急に転んでどうしたんだ。立ち止まってる暇はねえぞ。うん、なんだこのロープは敵の罠か？停止、一旦停止しろ。お、押すんじゃない！」
一定地点をすぎると敵は次々にロープに引っかかっていった。目立たないよう地面と同じ色に塗り、巧妙に隠していたのだ。敵軍はなんとか止まろうとしたがこの大軍の勢いは止まらず、ついにロープは完全に引っ張られ緩み始めた。安心したのもつかの間、敵は上からゴロゴロとなる音に違和感を覚え始めた。
「ら、落石だ！退避しろーーー！」
固定されていた岩は次々に開放され、自重で崖からすべり落ちていった。敵はなんとか落石を避けようとしたが、岩の落ちる速度のほうが圧倒的に早く、逃げる場所もないためすぐに絶望を味わうことになった。
「やつらまんまと引っかかったわね。せっかくこんな大軍を率いてきたのに私達と戦うこともなく死んでしまうなんて哀れね」
敵の断末魔を聞きながら私はほくそ笑んだ。大半は岩に押しつぶされ、なんとか落石から逃げ延びた敵も一斉射撃にさらされ消えていった。
「あー爽快、爽快。自然のチカラは偉大ね。直接戦わずにこれだけの敵を潰せたんだから。多分いまの落石だけで1個大隊は潰せたんじゃない？」
「あ、アリシア、なななにが面白いんですか？こ、こんなのただの虐殺なんじゃ」
何を言ってるんだこいつは。いままで何年も冒険者として戦ってきて、そのすべてが堂々と正面から戦ったわけでもないのに。むしろ多少卑怯な手を取らなければ決して勝てなかったものばかりだというのに。潰されたら一瞬で意識が飛ぶんだ。こんなの虐殺のうちにもはいらん。
「あのね、これはただの作戦、軍事行動よ。敵は軍人しかいないし虐殺でもなんでもないわ。戦争で楽に死ねるなんてただの妄想、夢物語よ。だいたい魔王軍と戦っているときも似たようなことやったけど覚えてないの？それとも魔族は人じゃないから例外だって？」
あまりにも平和ボケした話をするものだから説教をしだすとエルマは黙り込んでしまった。少しやりすぎたと後悔していると、同じことを思ったのかシャルロッテが苦言を呈してきた。
「ちょっと言いすぎじゃないかしら。エルマが可愛そうよ。まあアリシアの言いたいこともわかるけどさ。エルマの言葉を借りるなら魔王軍にさんざん”虐殺”をしてきたわけだけど、魔族は正直まともな神経をしてるやつはいなかったから魔物刈りと同じで心を傷めなかったけど、人間相手だと情が移るのも仕方ないことだと思うわ。それにあたしは本当は当は真っ向から戦うべきだと思っているわ。それが現実的じゃないのも理解できるし、そもそも戦闘職でもないあたしが言えることじゃないかもしれないけど」
シャルロッテのいうことはごもっともだ。一応王族でもあるから言葉遣いには気をつけないとな・・・
「敵が分断されているうちにさっさと殲滅させるよ」
少しでも息があるやつは片っ端から息の根を止めていった。助けて、助けてという声が聞こえるが、今更助からないだろうし、なにより我が軍の基本方針は「捕虜はとらない」なのだ。
「ふう、あらかた片付けは終わったんじゃない。あとは味方に任せましょう。向こうでは敵が必死に岩をどかそうとしてるけど、どうしようかしら」
敵をさらに足止めする方法、それはなにか。そんな事を考えているとドーンと大砲の音が聞こえてきた。奴らは大砲で無理やり岩を破壊するつもりのようだ。焦っているとエルマがなにか案を出してきた。
「す、すこし考えたんですけど、もっと巨大な岩、いやここを完全に塞いでしまえばいいんじゃないでしょうか・・・」
「それいいわね、採用するわ。ベルニス、どこにいるのよー！」
さっきから姿が見えなかったが、大声で叫ぶと突然目の前に姿を現した。ど、どうやってやったんだ・・・
「呼んだー？なにをすればいいのー？」
私はエルマの考えをそのまんま説明してあげた。崖を崩す、実にシンプルだが効果は絶大だ。
「なになにーこの崖を崩しちゃっていいんだね？じゃあやってみるよ」
ベルニスが空に飛び上がると、空中に巨大な魔法陣が現れた。神話時代の文字が回転しだすと明るく紫に光っていた。文字は読めないがなにをしようとしているかはわかる。例の魔法だ。
「私の実力を・・・見てみろー！エクスプロジオン・ド・ヴァプールーーー！」
魔法陣から光が放たれると、轟音とともに視界が完全に光に包まれた。耳を押さえながらなんとか目を開くと、そこには山に空いた大穴と、完全に消えた街道があった。
「な、なんて凄まじい威力なの。道を塞げとはいったけど、まさか山を崩壊させるとは思わなかったわ」
ベルニスは空の上で一人満足そうな表情をしていた。道は完全に潰された。敵はここを大きく迂回するか、なんとかここを掘削せざるをえなくなった。これでしばらくは足止めができるだろう。
「作戦は大成功と言えるわね。初日でこれだけの戦果を挙げられれば敵も攻撃を見直すんじゃない？」
「えー、でもあの男直々の命令なんだよ？直接会ったことがあるわけじゃないけどさ、ああいう人ってだいたい一度命令したら撤回できないタイプだと思うなー。今まで何人もそういう偉そうな貴族たちを見てきたし」
あの男のことを想像してみた。確かに一度出した命令は決して撤回できないだろう。なぜなら撤回をしたということは間違いだったと認めることになるからだ。
「とりあえず麓に撤退しましょう。ほかの峠の状況が気になるわ」
私たちはベルニスの手によって完全に破壊されたルーペ峠をあとにした。果たしてあと何日この自然の防御が続くだろうか。それはわからない。しかし一つ言えるのは、たとえここを抜けたとしてもそのころには味方の部隊が待ち構えているということだ。今回潰せたのは1個大隊弱だ。つまり向こう側にはまだ2個連隊と2個大隊もいる。だが麓にたどり着くころには相当疲弊しているだろう。果たして奴らは訓練された元騎士団員たちに勝てるかな？
