届かぬ情報
麓の臨時拠点、仮に南ルーペ基地と呼ぶことにしよう。そこには我が軍最高の精鋭部隊(といっても3部隊しかいないわけだが)の第1歩兵連隊が展開していた。敵がいつ来ても対応できるよう臨戦態勢がとられておりピリピリとした雰囲気が漂っていた。連隊長らがいるはずのテントを探していると、いつの間にか大砲まで置かれていた。砲兵なんていなかったはずだが、おそらくはあの天才技術者が急遽作ったのだろう。
「ねーアリシア、あの大砲ってどのくらい飛ぶんだろー。威力はどのくらいかな」
「うーん大砲なんて使ったことないからわからないわよ。多分王国軍が使ってたやつをコピーした・・・いやあいつのことだから新規設計かも。とにかく性能なんて知らないから砲兵に聞いてみたら？」
「じゃーそうしてくるー」
思いついたら即行動に移す。それがベルニスである。戦闘時にはその行動力、判断力は頼りになるが、平時ではむしろ迷惑というかなんというか・・・彼女を止めることはできず砲兵部隊のところに行ってしまった。呆れながらテントに向かっていると向こうからお出迎えに来てくれた。
「やあやあやあグレゴワール少将。わざわざ迎えに来てくれるとは。作戦の第一段階は無事に完了したよ。どうなったか気になるかね？」
まるで探偵のような口調で話しかけるとグレゴワールは困惑していた。
「アリシア元帥、急にどうしたんですか。そのいつもにまして気分が高いようで・・・いや、やっぱりなんでもないです。それより報告を聞きましたよ。第1段階は成功のようですね」
もう聞いていたか。おそらくベルニスが暴れている間に竜騎兵が報告しにいったのだろう。
「ええ。作戦は成功よ。でも作戦通りただ敵を罠にはめて数を減らしただけじゃないわ。頂上付近を魔法で爆破して峠を完全に岩で塞いだのよ。ここからも聞こえたでしょう？」
「ええ。はっきり聞こえましたよ。報告に来た人に聞いてもわからないというので今までなんの音だったのか不安だったのですが、ベルニスさんの魔法だったんですね。これで安心できます。いやちょっと待ってください」
突然グレゴワールはペンを出して紙になにか書き始めた。なにかを計算しているようで、計算し終えると興奮したように結果を見せてきた。
「こ、これはすごいです。状況次第では何日も敵軍を足止めできるかもしれません。これは大戦果、本当に大戦果ですよ」
いきなり立ち上がると、テントを出て部隊にこの情報を伝えようとしていた。まだ用事があったので急いで止め、テントの中に引きずり込んだ。
「い、いきなり何をするんですか！？」
「なにってまだ用は終わってないわ。他の部隊の情報ってある？」
「じょ、情報ですか？一応定期的に来ていますが、向こうから参謀本部に、参謀本部から我々と一回間を挟んでるので我々のところに来たときにはすでに数時間以上前の情報になってますよ。参謀本部にいくか、直接第2連隊、第3連隊のところに行ったほうがいいと思いますが・・・」
グレゴワールは古い情報だからと提供を拒んだが、私はそれでもいいからと聞き出そうとした。
「・・・わかりました、話しますけど古い情報ですから正確性は保証しませんよ。報告によりますと第2連隊は作戦通りに敵の足止めを敢行中、第3連隊は・・・情報が来ていません」
情報がないとはどういうことだ。さっきはあると言っていたではないか。どうしてこうも嘘をつくのか・・・
「いや違うのです、情報がないというより情報の中身がないのです。これを見てください」
渡された資料には「こちらモンネール臨時基地、現在第3連隊本部との合流まち。敵影は見えず。以上」と書かれていた。部隊と合流する前の報告とは・・・一体何時間前の情報なんだ。確かにこれじゃ意味がないと言えるな。第3連隊が少し不安だ。第2連隊はなんとかなりそうだから、状況を確認するためにモンネールに向かうとしよう。
「私は第3連隊の応援に向かうわ。そのこと参謀本部に伝えてちょうだい」
「りょ、了解しました。アリシア元帥閣下。幸運を祈ります」
外で休憩している2人のところに向かい出発の準備を・・・その前にベルニスの居場所を聞き出すことにした。
「休憩は終わりよ。ベルニスがどこにいるか知らない？」
「知らないわよ。まだ大砲のところに・・・あら、あそこにいるじゃない」
探しに行こう思っていたが、ありがたいことに向こうからやってきた。これで探す手間が省けた。
「はいはいはい、今戦争の真っ只中にいるってことを忘れないでね。これからモンネールに行って、第3連隊の状況確認と支援をするわ」
「だ、第3連隊ってあの全員新兵の部隊ですよね。やややっぱり新兵じゃだめだったんですか？もしかしてぜぜ全滅・・・？」
「ちょっとエルマ落ち着いて。誰も第3連隊がやられたなんて言ってないわ。ただ状況がわからないから確かめに行くだけよ」
悪い方向に勘違いしたエルマを落ち着かせていると、ベルニスが耳を疑うようなことを言ってきた。
「ねーアリシア、そのモンネールってどこなのー？」
あまりに衝撃的な発言にしばらくベルニスが何を言ったのか理解できなかった。ようやく理解できたとき、私はただ呆れるしかなかった。
「え、ええ？あんた1ヶ月もあったのにまだ場所も覚えてないの？いやいや、冗談もよしてよ」
「わたし本気で言ってるのにー。だって私魔法の研究してたり教えたりで忙しかったんだししょうがなくなーい」
忙しいって私も他のみんなも忙しく働いてたのに何を知ってんだ。
「ベルニス、あたしなんて事務仕事に布教にいろいろ作業をしていたけど、モンネールどころかコマール領内の地名全部知っているわ。忙しいなんて下手な言い訳をやめて素直に自分の非を認めなさい」
ベルニスは頑なに謝る気がないようだった。私としては別に謝罪なんてどうでもいいので、この不毛な論争をさっさと終わらせて出発したい気分だった。
「アリシア元帥、おまたせしました。こちら預かっていた軍馬です」
軍人が部隊に預けていた軍馬を連れてきてくれた。
「気が利くわね。感謝するわ」
「とんでもありません！これがわたしたちの仕事ですから」
数名に見送られながら、私達は南ルーペ基地を離れた。モンネールとルーペ峠ではかなりの距離があり、馬を使っても数時間以上かかる。それでもまっすぐ直線に進めば苦労せず移動はできるが、実際にはあの巨大なロザーヌ湖が立ちはだかってるため大きく迂回せざるを得ない。
3時間、いや4時間だろうか、もう何時間も移動したというのにいつまでもいつまでも湖の終わりが見えてこなかった。街道をひたすら走り続けていると、馬たちの様子に異変が現れ始めた。
「あら、どうしたのかしら。ちょっと、ここで止まるつもり？」
馬たちの走る速度がみるみる落ちていき、最終的に足を止めてしまった。ほとんど休まずに移動していたため、かなり疲労しているようだった。
「どうしようかしら。このまま移動できるようになってもこんなに暗いんじゃ移動しずらいし・・・もう今日はここで夜を明かしたほうが良さそうね」
誰も反対しなかったため、今日はここで野営をすることにした。馬たちをロープで木につなぎ、かばんに入れていたブランケットを取り出した。もともと野宿をするつもりなどなかったので、他に装備がなかったのだ。それでもないよりはマシだ。
「みんな私が見張りをしてるから先に寝ていいわよ。交代するときは起こすから」
私が見張りをすると言うと、ベルニスは我先にと芝生の上に寝転がった。
「じゃあ私は先にねるねー。アリシア見張りまっかせたよ」
