偵察を妨害せよ
「はあ、はあ、やっとついたわ。ねえ誰かここの司令官？隊長？が誰かしらない？」
麓の拠点についた私達は部隊長を探しに行った。前来たときはみすぼらしい建物が並んでいたが、いまではまともな・・・といってもただのテントだが、が並んでいた。かつては小規模な騎士団がいただけだったが、今では歩兵大隊が常駐するようになったためそれに合わせて色々改良したようだ。
「アリシア元帥、おまたせしました。私がここ防衛拠点を管理しています第一歩兵連隊第三大隊のダニエル中佐です」
「ダニエル中佐、とりあえず今の状況を教えてもらえるかしら」
「わかりました。偵察部隊によりますと現在敵の主力部隊は現在反対側の山の中腹あたりにいるそうです。規模は1個師団で、歩兵連隊が3つと砲兵部隊が大隊規模でいると推定されます。あと偵察として騎兵が先行していて、今頃は山の山頂あたりにいるでしょう」
この峠道では大砲は使えないだろうが単純にこの数の歩兵はやっかいだな。まずは偵察部隊を排除するか。
「そうだ作戦通り部隊の配備は進んでいる？」
「ええ、もちろんです。この作戦騎士団時代では思いつきもしませんでしたよ。さすがはアリシア様です」
予想外にも作戦を褒められてしまった。確かにアイデアを出したのは私だが、最終的に草案したのは参謀たちだから私の成果とは言えないんだけどなあ。
それはおいておいて作戦を説明しよう。前提としてルーペ峠の街道はとても狭く、山を切り出したような道をしている。そこでやるのが古典的な方法である落石だ。事前に巨大な岩を崖の上などにロープで止めておき、最終落石地点を敵が超えたとき一斉にロープを外し岩を落とす。そして敵の混乱に乗じて上から一斉射撃、岩で分断された敵軍を殲滅するのが今回の作戦だ。
「じゃあ私は山の上まで向かうわ。連隊と合流したらすぐに峠を抜けてきた敵を撃退できるようにするのよ」
「了解しました。アリシア元帥閣下の幸運を祈ります！」
テントをあとにし私は3人のところに向かった。
「そ、それで敵はどこにいるんですか？」
「敵はまだ反対側の中腹あたりだってさ。でも騎兵が偵察目的で先行して動いているそうよ。偵察部隊に作戦を知られるわけにはいかないわ。騎兵が来る前に私達で迎撃してやるわよ」
「「「おー！」」」
邪魔になるので軍馬をおいておき、ベルニスに足を早くする強化魔法をかけてもらいながら猛スピードで峠を駆け上がっていった。ちょうど作戦区域を通りかかったとき、崖の上からは急な上り坂で出せる速度ではないと、なにか化け物を見るような視線をもらったが気にせずに山頂まで到達した。
「はあ、はあ、まだ敵は来てないようですね」
「私の魔法のおかげだよー。普通だったらこんなに早く走ると体力が尽きるし、その前にこの速さ人間じゃ出せないからねー」
先日まではここには分隊規模の敵が駐屯していたが、駐屯地襲撃事件のあとは兵を補充されることなく放置されていた。敵がどの位置にいるのか、あとどのくらいで来るのか、そんなことを考えているとなにやらパカラッ、パカラッと馬の足跡のような音が聞こえてきた。そしてその音は徐々に我々のところに近づいていった。
「て、敵です。敵の騎兵が来ます。とととりあえず近くの茂みに隠れましょう」
エルマの言う通り茂みに隠れていると馬に乗った8人の軍人がやってきた。鎧など一切装着しておらず武器もライフル銃と、我々の竜騎兵も同じような装備を・・・というかだから騎兵の規模は知らないが多分分隊だろう。この人数なら私一人でも処理できるが・・・どうしたものか。
「どうだ、なにか見つかったか？」
「いえ、なにも。やはり誰もいませんよ。連絡が途絶えたのは東ルーペ駐屯地が襲撃された日ですから、奴らのことですからここにいたやつは全員殺されて埋められたか、燃やされて灰にでもなったんじゃないですか？」
全員殺されたってそんなわけないだろ！とんだデタラメをいいやがって。我々をどれだけ残虐な集団だと思っているんだ。
憤慨しながら私は小声でベルニスに話しかけた。
「ベルニス、あなた魔魏亜なんだから当然催眠魔法も使えるのでしょう？馬が驚くからまずは全員を眠らせて、で一人だけ洗脳して異常なしって報告させるようにして。できるでしょ」
「もっちろん。そのくらいお安い御用よ。この魔魏亜ベルニスに任せなさーい」
なんだかんだ魔魏亜なだけあって魔法”だけは”どんな要求であっても完璧にできるのだ。これで全方位攻撃さえしなければ100点満点と言えるのだが。
ベルニスは近くにあった石を投げつけ奴らの注意を引くと、なんども杖を振りまくりそのまま敵の部隊を馬もろともまるまる眠らせた。
「おー催眠魔法前もここでやったけど、その時より威力向上できたみたいだね！それに試してなかったけど人間以外にも効くみたいだね、この魔法。じゃあだれを洗脳する？」
「えーっと、こいつでいいんじゃない？」
「わかった。じゃあ起こすよ」
適当に一番近くにいたやつを選んで起こそうとしたとき、エルマがベルニスの杖を掴んで魔法発動をとめた。
「ちょっと待ってください。ぼ、僕が決めてもいいですか？」
「え、あ、なにエルマ、どうしたのー？誰を洗脳するか決めたいって？それなら待ってるから決めちゃっていいよ」
かつて、いや今もだがエルマは「アライバル・アンデット」と言う呪いのような加護を受けている。少しでも脅威と感じたものを自動で排除しようとする能力で、この加護のせいで周囲の人間には忌み嫌われていた。本人もこの加護を心底嫌っているが、一つだけ良かった点があるという。それは一目見ただけでその人が信用できるか、できないかわかるというものだ。まさに経験の賜物といったところだ。
エルマが全員の顔を覗き込んでいると、一人の男を指差した。
「えっと、この人です。この人なら信用できそうです」
「ふーん確かに信用できそうな顔をしているわね。じゃあベルニス、こいつをぱぱっと洗脳してちょうだい。あまりにも時間をかけすぎたら部隊になにかあったと敵に疑われてしまうわ」
「はいはーい。じゃあまずはこいつを馬からおろしてくれる？」
言われた通り馬からゆっくりと下ろし、後ろから支えながら地面に立たせた。ベルニスが催眠魔法を弱め、半覚醒状態にするとなにか呪文を唱え始めた。男が虚ろな目をしだすと、まるで母親が息子に語りかけるようにゆっくりと優しく話し始め、偽の報告を暗示していった。
「起きて起きて、軍人よ。あなたは偵察を頼まれた立派な軍人なのです。あなたは隊長に頼まれて敵情を味方に報告しに行くの。『異常はありませんでした』って。わかったら行くんだよ」
暗示を終えると急いで他の味方と馬を動かし、街道に彼と馬一匹をおいていった。
「ベルニス、うまく言った？」
「わかんなーい。うまく洗脳できるかはその人の意志の強弱と洗脳内容しだいだから。でも私がやったからたぶん成功してると思うよー」
本当に成功できているか半信半疑だったが、実際彼が起きるまでは確認のしようがない。茂みの中で観察していると彼はおきた後周りを見渡し、馬にまたがって一直線で敵・・・彼にとっては味方のところに向かっていった。
「やったー。成功したみたい。さすが私」
ベルニスが喜んでいるとシャルロッテが小言というか疑問を投げかけてきた。
「アリシア、ちょっと考えてみたんだけどこれって誰でもよかったんじゃない？偵察部隊の報告を信用しないやつなんていないはずだし。少なくともあたしだったら誰が報告しても信じるわ」
「そ、それはそうだけど。エルマが選びたいって言ったし。それを拒否する理由もなくない？」
逆にしない理由もないためシャルロッテも納得したようだった。
「まあ、そうね。この話はこれで終わりましょう。それよりアリシア、残りの人達はどうするわけ？」
そうだ忘れていたが後ろで放置している騎兵が残っているのだった。催眠魔法の持続時間を考えるとあと数分で切れてるはずだ。それまでに処遇を決めなければならない。
「そうね、ここに放置しても起きたらすぐに敵として攻撃してくるし、私達にこの人数を捕虜にして連れて帰る余裕はないわ。馬だけ開放してあげてあとは楽にしてあげましょう」
一人ひとり馬からおろし、地面にならべると敵を処理を始めた。確実に殺すために心臓を突き刺したり、首をはねたり、またはベルニスのように魔法で即死攻撃をしていった。その間ただ見守っていたシャルロッテは若干引いていた。冒険者だから死には慣れているはずだが、それでも普段後方で支援をしているだけで、直接攻撃に参加しないし、普段殺しているのは魔物なのだ。いくら敵とはいえ無抵抗の人間を殺すのはシャルロッテにとって、いやわたしたちにとっても気分のいいことではなかった。
「ふう、全員殺せたわね。これで敵の戦力は少しだけ減らせたわね。死体の処理は・・・敵にまさせればいいか」
「う、ちょっと気分が・・・早く離れたいんですけど・・・・・」
目の前には体の何処かを欠損した死体が転がっており、まるで処刑場のような光景が広がっていた。
「そうね、ここにいるのは気分がよくないわ。早く味方のところに向かいましょう。崖の上のどこかにいるはずよ」
馬を開放してあげるとすぐにエルマは逃げ出すように味方のところに走り去っていった。
