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第34話 消えたマリアンヌ
レオンハルトとアルベルトが保護施設へ向かったとき。
すでに、異変は起きていた。
「……静かすぎる」
アルベルトが馬車から降りた瞬間、そう呟いた。
保護施設には、いつもなら夜勤の者が何人かいる。
だが。
入口には誰もいない。
「中へ入る」
レオンハルトが扉を開けた。
「マリアンヌ！」
返事はない。
廊下を進む。
部屋の扉が一つ。
二つ。
三つ。
すべて開いている。
「……殿下」
アルベルトが立ち止まった。
床に、何かが落ちている。
拾い上げる。
「これは……」
白い花。
マリアンヌへ贈ったものと同じ花だった。
だが。
花びらには、赤い跡がついている。
レオンハルトの顔から血の気が引いた。
「……マリアンヌ」
◇
少し前。
「マリー！」
ミラの声が響いた。
マリアンヌは眠っていた。
突然、部屋の扉が開く。
「誰……？」
「殿下からのお迎えです」
女の声。
マリアンヌは首を傾げた。
「レオン？」
「はい」
その名前を聞いて、マリアンヌは少し安心した。
「分かりました」
ベッドから立ち上がる。
しかし。
「待って」
ミラが腕を掴んだ。
「何？」
「この人……昨日来た人と声が違う」
女が固まった。
「……」
マリアンヌの表情も変わる。
「あなた……誰？」
「……」
「レオンから頼まれた人じゃないの？」
女は答えなかった。
そして。
背後から別の男が入ってくる。
「気づかれたか」
「……！」
マリアンヌが後ずさる。
「逃げて！」
ミラが叫んだ。
だが。
男に腕を掴まれる。
「離して！」
「騒ぐな」
「マリー！」
ミラが男へ飛びかかる。
その瞬間。
別の男がミラを押さえた。
「ミラ！」
マリアンヌは必死に手を伸ばした。
だが。
届かない。
「マリー……！」
ミラの声が遠ざかる。
そして。
マリアンヌの口元を布が覆った。
「……っ」
意識が遠のく。
最後に聞こえたのは。
「この女を、予定の場所へ運べ」
という声だった。
◇
レオンハルトは、施設の中を探していた。
「誰もいない……」
アルベルトが呟く。
「ミラもいない」
「……二人とも連れ去られたか」
レオンハルトは拳を握った。
そのとき。
床に、小さな紙片が落ちているのを見つけた。
拾い上げる。
そこには。
『月影館へ戻る』
とだけ書かれていた。
「……罠です」
アルベルトが言う。
「分かっている」
「それでも行くおつもりですか？」
「当然だ」
レオンハルトは紙を握り潰した。
「マリアンヌがいる」
「ですが、敵は殿下を誘い出そうとしている可能性が高い」
「それでも行く」
「殿下……」
「今度こそ」
レオンハルトは低く言った。
「僕は彼女を見捨てない」
◇
一方。
マリアンヌが目を覚ましたとき。
そこは、狭い部屋だった。
目を開けても。
何も見えない。
「……ここは？」
手を動かす。
冷たい壁。
石造り。
地下室だ。
「ミラ……？」
返事がない。
「ミラ！」
「……マリー」
遠くから声がした。
「ミラ！」
「ここ……」
マリアンヌは声の方向へ進もうとした。
だが。
足に鎖が触れた。
「……っ」
「動かないで！」
ミラが叫ぶ。
「怪我する！」
「ミラ、大丈夫？」
「私は大丈夫」
ミラの声が震えている。
「でも……」
「何？」
「ここ……月影館じゃない」
マリアンヌの心臓が跳ねた。
「じゃあ、どこ？」
「分からない」
ミラが泣きそうな声で答える。
「でも……」
「でも？」
「さっき、男の人が話してた」
「何て？」
「『王太子が来れば、全部終わる』って」
マリアンヌは息を呑んだ。
やはり。
自分は囮だった。
レオンハルトを誘い出すために、連れ去られた。
「……レオン」
マリアンヌは胸元を押さえた。
「来ちゃ駄目……」
けれど。
もう遅い。
彼はきっと来る。
自分を助けるために。
たとえ、それが罠だと分かっていても。
◇
同じ頃。
王宮の地下深く。
一人の男が時計を見ていた。
「そろそろ来る」
隣に立つセレネが微笑む。
「ええ」
「本当に、王太子は来るのか？」
「来るわ」
セレネは迷いなく答えた。
「だって――」
彼女は地下牢の扉を見る。
「マリアンヌを、今度こそ自分の手で失いたくないでしょうから」
そして。
その言葉の裏には。
セレネ自身も知らない、さらに大きな計画が動いていた。
王太子を罠にかける。
マリアンヌを消す。
それだけではない。
この国の王位そのものを奪うための計画が――。
静かに、始まっていた。
