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第33話 毒入りの紅茶
翌朝。
王宮は、いつもと変わらない朝を迎えていた。
使用人たちが廊下を行き交い、騎士たちは訓練へ向かう。
誰も知らない。
その静かな日常の中に、敵が紛れ込んでいることを。
「殿下、お茶をお持ちしました」
執務室に入ってきた侍従が、テーブルへ紅茶を置いた。
「ありがとう」
レオンハルトは書類から顔を上げる。
「本日の予定は？」
「午前中は大臣との会議が二件。その後、国王陛下との謁見がございます」
「分かった」
侍従が一礼して出ていく。
レオンハルトは紅茶へ手を伸ばした。
その瞬間。
「殿下！」
アルベルトが部屋へ飛び込んできた。
「何だ？」
「その紅茶、飲まないでください！」
レオンハルトの手が止まる。
「……どうした？」
アルベルトがカップを確認する。
「毒の反応があります」
レオンハルトの表情が変わった。
「確かか？」
「はい」
アルベルトは小さな試験紙を取り出した。
液体に触れさせると、色が変わる。
「間違いありません」
レオンハルトはカップを見つめた。
「……朝からか」
「おそらく、昨夜のうちに仕込まれたものかと」
「侍従は？」
「すでに拘束しました」
「……早いな」
「本人は何も知らないと言っています」
レオンハルトは黙り込んだ。
もし侍従が犯人でないなら。
毒を入れた人間は、もっと近くにいる。
「王宮の出入りをすべて調べろ」
「はい」
「厨房も、物資管理局も、使用人もだ」
「承知しました」
◇
その頃。
別の場所で。
「……失敗した？」
セレネが報告を聞いていた。
「はい」
「どうして？」
「アルベルト卿が直前に気づいたようです」
セレネは舌打ちした。
「……あの男、邪魔ね」
「いかがいたしますか？」
「予定を早めるしかないわ」
「しかし、殿下が警戒しています」
「だからよ」
セレネは笑った。
「警戒している今だからこそ、次は誰も疑わない方法を使うの」
「……次の方法とは？」
「マリアンヌよ」
セレネは一枚の紙を取り出した。
「殿下があの女を守るなら……」
紙には、マリアンヌが滞在している場所の情報が書かれていた。
「次は、あの女を利用する」
◇
一方。
王宮から少し離れた保護施設。
マリアンヌは窓辺に座っていた。
ここへ来てから。
まだ一日しか経っていない。
けれど。
月影館とは違う。
鍵がかかっていない。
食事も用意される。
誰も彼女を商品として見ない。
それだけで。
少しだけ息がしやすかった。
「マリー」
ミラの声。
「ここ、本当に安全なのかな？」
「……分からない」
「でも、昨日よりはいいよね」
「うん」
マリアンヌは微笑んだ。
そのとき。
扉が開く。
「マリアンヌ様」
若い女性の声だった。
「はい？」
「殿下からお届け物です」
マリアンヌは驚いた。
「レオンから？」
「はい」
小さな箱を渡される。
マリアンヌが手で触れる。
「これは……？」
「開けてみてください」
蓋を開ける。
中には。
一輪の白い花。
そして、小さな紙が入っていた。
『君が好きだと言っていた花を見つけた。
目が見えなくても、香りは分かるかもしれないと思った。
――レオン』
マリアンヌは紙を指でなぞった。
「……馬鹿」
涙がこぼれる。
「どうして、こんな……」
「マリー？」
ミラが心配そうに声をかける。
「ううん……」
マリアンヌは花を胸元に抱いた。
「嬉しいだけ」
◇
その夜。
レオンハルトは執務室で一人、書類を整理していた。
そこへ国王が入ってくる。
「レオンハルト」
「父上」
「今朝の毒の件だが」
「はい」
「王宮内部に敵がいる可能性が高い」
「僕もそう考えています」
「だから、マリアンヌを別の場所へ移す」
レオンハルトが顔を上げる。
「どこへ？」
「王家の離宮だ」
「……離宮」
「あそこなら、警備も厳重だ」
レオンハルトは頷いた。
「分かりました」
しかし。
そのとき。
窓の外で。
何かが光った。
「……？」
レオンハルトが立ち上がる。
次の瞬間。
――パリン！
窓ガラスが砕け散った。
「殿下！」
アルベルトが駆け込む。
床に落ちたのは。
一本の矢。
その先端には。
透明な液体が塗られていた。
レオンハルトはそれを見つめる。
そして。
背筋が凍った。
同じ薬品。
マリアンヌの目を奪ったものと。
「……まだ狙っている」
アルベルトが窓の外を見る。
「追います！」
「いや」
レオンハルトは矢を見つめたまま言った。
「これは僕への警告だ」
そして。
胸の奥に、一つの恐怖が生まれた。
――もし、敵の目的が自分ではなく。
マリアンヌを苦しめることだったら。
彼女のいる場所が知られている可能性がある。
「アルベルト」
「はい」
「今すぐ保護施設へ向かえ」
「……まさか」
「ああ」
レオンハルトは立ち上がった。
「マリアンヌが危ない」
