娼館に堕ちた悪役令嬢を、元婚約者の王太子はもう一度愛する

31

第31話　王太子を狙う者

　月影館を出てから、しばらく。

　馬車の中は静かだった。

　マリアンヌは窓際に座り、流れていくはずの景色を見つめていた。

　見えてはいない。

　けれど。

　外の風が頬に触れる。

　それだけで、ほんの少しだけ安心できた。

　隣にはレオンハルトがいる。

　正確には――。

「……レオン」

「ん？」

「本当に、あなたは何者なの？」

　レオンハルトの表情が固まった。

「どうして？」

「あなたの話し方」

　マリアンヌは静かに続けた。

「普通の商人には聞こえない」

「……」

「剣も使える」

「護身術くらいは」

「私のことも知っている」

　レオンハルトは答えなかった。

　マリアンヌは少し笑った。

「それに」

「それに？」

「あなたの手」

　彼女が、そっと彼の手に触れる。

「昔、触ったことがある気がする」

　レオンハルトの心臓が大きく跳ねた。

「……そうか」

「でも、思い出せない」

「無理に思い出さなくていい」

「どうして？」

「今の君には、まだ辛いことが多すぎるから」

　マリアンヌは黙った。

　そして。

「……優しいね」

　レオンハルトは苦笑した。

「君にそう言われる資格はないよ」

　　　　　◇

　王宮。

　その頃、セレネは自室にいた。

「……失敗した」

　月影館からの報告を聞き、拳を握る。

「王太子殿下が直接乗り込んでくるなんて……」

　侍女は捕まった。

　月影館も調べられる。

　これまで積み重ねてきた計画が、崩れ始めている。

　だが。

　セレネは笑った。

「まだ終わっていないわ」

　机の引き出しから、一枚の書類を取り出す。

　そこには。

　レオンハルトの名前。

　そして、その横には王家の紋章。

「殿下がマリアンヌを連れ戻したとしても……」

　セレネは書類を指でなぞる。

「王太子として、あの女を正式に迎え入れることはできない」

　書類には、古い王家の規定が記されていた。

　王太子が婚姻する際には、王族会議の承認が必要。

　そして。

　王太子妃となる女性にも、一定の条件が定められている。

　身分。

　評判。

　そして――。

「王太子妃に相応しいと認められること」

　セレネは笑った。

「すべてを失った令嬢が、今さら王妃になれると思っているの？」

　　　　　◇

　馬車の中。

　アルベルトが前方から声をかけた。

「殿下」

「どうした？」

「王宮から急ぎの連絡が入りました」

　レオンハルトは封書を受け取る。

　封蝋には、王家の紋章。

　開く。

　中には短い文章が書かれていた。

『王太子殿下は直ちに帰宮されたし』

　レオンハルトは眉を寄せる。

「……父上からか」

「おそらく」

「理由は？」

「書かれていません」

　レオンハルトは紙を握る。

　嫌な予感がする。

「……マリアンヌを王宮へ連れていく」

「殿下？」

「もう彼女を隠す理由はない」

　マリアンヌが顔を上げる。

「王宮へ……？」

「ああ」

「嫌」

　即答だった。

　レオンハルトは驚いた。

「……どうして？」

「怖いから」

　マリアンヌは胸元を押さえた。

「王宮には……私を疑った人たちがいる」

「……」

「セレネもいる」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃない」

　マリアンヌの声が震える。

「私は、あそこで全部失ったの」

　レオンハルトは何も言えなかった。

「だから……今は行きたくない」

　しばらく沈黙したあと。

「分かった」

　レオンハルトは頷いた。

「無理に連れていかない」

「……いいの？」

「ああ」

「王太子なのに？」

　その言葉に、レオンハルトは少し笑った。

「君の意思を無視する王太子には、もう戻りたくない」

　マリアンヌの胸が、わずかに温かくなる。

　　　　　◇

　しかし。

　その直後だった。

　馬車が突然、大きく揺れた。

「きゃっ……！」

　マリアンヌが倒れそうになる。

　レオンハルトがすぐに支えた。

「大丈夫か！」

「う、うん……」

　外からアルベルトの声が響く。

「殿下！」

「何だ！」

「前方に人が倒れています！」

　馬車が止まる。

　レオンハルトが外へ出る。

　道の真ん中。

　一人の男が倒れていた。

　アルベルトが駆け寄る。

「……まだ生きています」

「何者だ？」

「分かりません」

　男の服には血が滲んでいる。

　レオンハルトが近づく。

　すると。

　男がかすかに目を開いた。

「……王太子……」

　レオンハルトが凍りつく。

「お前、僕を知っているのか？」

「……逃げ……て……」

「何？」

　男は震える手で、レオンハルトの服を掴んだ。

「……王宮の中に……」

　そこで。

　力尽きた。

「おい！」

　アルベルトが呼びかける。

　返事はない。

　レオンハルトの背筋に冷たいものが走った。

　月影館だけではない。

　セレネだけでもない。

　もっと大きな何かが、この事件の背後にいる。

　そして。

　その何かは――。

　王宮の中にいる。

　　　　　◇

　馬車の中で。

　マリアンヌは一人、静かに座っていた。

　そのとき。

　レオンハルトが戻ってくる。

「……どうしたの？」

　マリアンヌが尋ねる。

　レオンハルトは少し迷った。

　そして。

「君に、まだ話していないことがある」

「何？」

「君を陥れた事件は――」

　彼は息を吸った。

「セレネ一人の仕業ではないかもしれない」

　マリアンヌの顔が強張る。

「……じゃあ」

「ああ」

　レオンハルトは頷いた。

「僕たちが思っている以上に、大きな敵がいる」

　そして彼はまだ知らなかった。

　その敵が。

　王太子の座そのものを狙っていることを。