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馬車が走り始めてから、どれくらい経っただろう。

　マリアンヌは窓の外を眺めていた。

　王都の街並みが遠ざかっていく。

　見慣れた城壁。

　何度も訪れた市場。

　幼い頃、レオンハルトと一緒に歩いた大通り。

　すべてが少しずつ小さくなっていく。

「……これで、本当に終わりなのね」

　マリアンヌは小さく呟いた。

　国外追放。

　もう、この国には戻れない。

　そう思うと胸が締め付けられる。

　けれど、それ以上に苦しかったのは――

　自分を信じてくれる人が、誰もいなかったことだった。

　父も。

　義妹も。

　そして――レオンハルトも。

「……殿下」

　無意識に、指先が首元へ伸びる。

　そこには何もない。

　婚約者だった頃に贈られたネックレスも、昨日のうちに没収されていた。

　残ったのは、母の形見である小さな指輪だけ。

　マリアンヌはそれを握りしめた。

「お母様……」

　もし母が生きていたら。

　きっと自分を信じてくれただろうか。

　そんな考えが浮かんだときだった。

　ガタンッ！

「きゃっ……！」

　馬車が大きく揺れた。

　マリアンヌは壁に手をつく。

「どうしたの？」

　返事がない。

「……？」

　耳を澄ます。

　馬の蹄の音が、先ほどまでより明らかに速くなっている。

　まるで何かから逃げているようだった。

「護衛の方？」

　やはり返事がない。

　嫌な胸騒ぎがした。

　マリアンヌは扉に手を伸ばした。

　その瞬間。

　――ドンッ！

　馬車が何かにぶつかった。

「きゃあっ！」

　身体が宙に浮く。

　激しい衝撃。

　窓ガラスが砕ける音。

　そして馬の悲鳴。

　馬車が横転した。

「っ……！」

　マリアンヌは床へ叩きつけられた。

　頭を強く打つ。

　何が起きたのか分からない。

　耳鳴りがする。

　身体を起こそうとした、そのときだった。

　外から男の怒鳴り声が聞こえた。

「逃がすな！」

「護衛は全員殺せ！」

　マリアンヌの血の気が引く。

「……え？」

　国外追放ではなかった。

　これは――襲撃だ。

　慌てて扉を開けようとする。

　しかし、外側から何かがぶつかり、扉が開かない。

「誰か……！」

　声が震える。

「助けて！」

　返事はない。

　代わりに、馬車の外から剣がぶつかり合う音が響いた。

　悲鳴。

　怒号。

　そして――

　静寂。

　マリアンヌは息を殺した。

　やがて、馬車の扉がゆっくりと開く。

　そこに立っていたのは、黒い服を着た男だった。

　顔は布で隠されている。

「……誰？」

　マリアンヌが震える声で尋ねる。

　男は答えなかった。

　ただ、彼女を見下ろした。

「こいつがローゼリア公爵令嬢か？」

「そうだ」

　後ろから別の男が答える。

「間違いない。顔を見れば分かる」

　マリアンヌは後ずさった。

「何をするつもりですか……？」

「安心しろ」

　男が言った。

「殺しはしない」

「……え？」

「お前は、別の場所で使い道がある」

　意味が分からない。

　マリアンヌの背筋に、冷たいものが走った。

「私は国外追放になっただけです」

「知っている」

「なら……なぜ？」

　男は少しだけ笑った。

「王都では、お前はもう死んだも同然だ」

「……」

「だったら誰も探しに来ない」

　その言葉に、マリアンヌは絶望した。

　この男たちは最初から知っていた。

　自分が婚約破棄されたことも。

　国外追放になったことも。

　そして――

　自分を助けてくれる人がいないことも。

「……嫌」

　マリアンヌは震えながら後ずさる。

「嫌……来ないで」

　男が腕を伸ばした。

　その瞬間。

　マリアンヌの視界に、男の腰に下げられた小さな袋が入った。

　その袋から、透明な液体の入った瓶が覗いている。

「……何、それ」

　男は一瞬だけ動きを止めた。

　だが次の瞬間――

「連れていけ」

　マリアンヌの腕を掴んだ。

「嫌っ！」

　必死に抵抗する。

「離して！」

　けれど、女の力では男には敵わない。

　馬車から引きずり出される。

　森の中。

　護衛たちは倒れていた。

　マリアンヌはその光景を見て、息を呑んだ。

「いや……」

　足が震える。

「いやぁぁぁっ！」

　その叫び声は、深い森の中へ消えていった。

　そして――

　王都では、誰一人として知らなかった。

　マリアンヌを乗せた馬車が、国境へ向かう途中で襲われたことを。

　そして彼女が、もう二度と帰ってこないと思われてしまうことを。

　――この日から。

　マリアンヌ・フォン・ローゼリアという令嬢は、世界から姿を消した。