娼館に堕ちた悪役令嬢を、元婚約者の王太子はもう一度愛する

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第28話　残された少女

　馬車の音が、夜の街へ遠ざかっていく。

　マリアンヌは、その音を追うように顔を上げた。

「……女の人がいる」

　レオンハルトは彼女を見る。

「本当に？」

「うん」

　マリアンヌは耳を澄ませる。

「泣いてる……」

「どの方向だ？」

「裏口から出て……右」

　レオンハルトはアルベルトを見る。

「追えるか？」

「はい！」

　アルベルトが駆け出す。

「僕も行く」

　レオンハルトも続こうとした。

　しかし、その腕をマリアンヌが掴んだ。

「待って」

「どうした？」

「……あの馬車、まだ近い」

「え？」

「道を曲がってない」

　レオンハルトは耳を澄ました。

　確かに。

　遠ざかったと思っていた馬車の音が、途中で止まった。

「……なるほど」

　レオンハルトは周囲を見る。

　そして。

「アルベルト、正面から追うな」

「はい？」

「向こうも追跡されることを警戒している。別の道から回り込め」

「承知しました」

　アルベルトが別方向へ走る。

　レオンハルトはマリアンヌの手を握った。

「君はここにいて」

「嫌」

「危険だ」

「私だけ安全なところにいるなんて嫌」

　マリアンヌの声は震えていた。

「ミラも……まだ館の中にいる」

　レオンハルトは息を呑む。

「ミラ？」

「私の友達」

「……分かった」

　レオンハルトは頷いた。

「君を安全な場所へ連れていく。それからミラを探す」

「約束して」

「ああ」

「絶対に」

「約束する」

　　　　　◇

　その頃。

　月影館の二階。

　ミラは一人で廊下を走っていた。

「マリー！」

　さっきまで一緒だった。

　なのに。

　男たちが押し寄せた混乱の中で、離れてしまった。

「どこ……？」

　返事はない。

　ミラは震えながら部屋を一つずつ確認する。

　すると。

　奥の部屋から、かすかな音がした。

　――カタン。

「……誰かいる？」

　扉に手をかける。

　鍵は開いていた。

　中へ入ると。

　一人の少女が床に座っていた。

　手首には縄。

　口元には布。

「……！」

　ミラは急いで駆け寄った。

「大丈夫？」

　少女は涙を流しながら頷いた。

　布を外す。

「あなた、誰？」

「……リナ」

「どうしてここに？」

「分からない……」

　少女は震えながら答えた。

「気づいたら、ここに……」

　ミラは縄をほどいた。

「逃げよう」

「でも……」

「大丈夫」

　ミラは少女の手を握った。

「マリーが助けに来てくれる」

　その言葉を口にした瞬間。

　自分でも驚いた。

　いつの間にか。

　マリーを信じることが、当たり前になっていた。

　　　　　◇

　一方。

　月影館の外。

　レオンハルトはマリアンヌと共に裏通りへ入った。

「こっち」

　マリアンヌが指を示す。

「馬車は……あそこ」

　角を曲がると。

　一台の馬車が止まっていた。

　だが。

　誰もいない。

「……逃げた？」

　レオンハルトが馬車を調べる。

　座席には、女性の髪飾りが落ちていた。

「誰か乗っていたのは間違いない」

　レオンハルトが拾う。

　そのとき。

「……待って」

　マリアンヌが馬車へ近づいた。

「何か聞こえる」

「え？」

　彼女は耳を澄ませる。

「……下」

「下？」

「床の下から」

　レオンハルトが馬車の床を調べる。

　すると。

　床板の一部が不自然に浮いていた。

「……隠し部屋か」

　板を外す。

　その下には、小さな空間があった。

　そして。

「……！」

　一枚の布。

　血の跡。

　そして、小さな金属製の徽章。

　レオンハルトが拾い上げる。

「これは……」

　王家の紋章だった。

「どうしてこんなところに……」

　マリアンヌは答えない。

　ただ。

「……誰か、ここに閉じ込められていた」

　静かに言った。

「しかも、一人じゃない」

　レオンハルトが顔を上げる。

「なぜ分かる？」

「匂いがする」

「匂い？」

「薬品と……血の匂い」

　マリアンヌの声が震えた。

「この馬車は、ただの人さらいの馬車じゃない」

　レオンハルトは彼女を見る。

「……どういうことだ？」

「私が連れて行かれた馬車も……同じ匂いがした」

　レオンハルトの表情が凍った。

「……マリアンヌ」

「うん」

「君が襲われたときの馬車も、この組織のものだったのかもしれない」

　その言葉に。

　マリアンヌの指が震える。

「……じゃあ」

　彼女は小さく呟いた。

「私をここへ連れてきた人たちは……最初から私を売るつもりだったの？」

「……おそらく」

「どうして……」

　レオンハルトは答えられなかった。

　すると。

　遠くからアルベルトの声が響いた。

「殿下！」

　二人が振り返る。

　アルベルトが何かを抱えて走ってくる。

「見つけました！」

「何を？」

「セレネ嬢の侍女です」

　レオンハルトの目が鋭くなる。

「どこにいる？」

「……月影館の地下です」

　そしてアルベルトは、さらに言った。

「ですが――」

「何だ？」

「彼女が、マリアンヌ様について知っていることを話すと言っています」

　マリアンヌの身体が固まった。

　自分の過去を知る人間が。

　まだ、この館にいる。

　そして。

　その侍女が知っている真実は――。

　マリアンヌ自身が知らない、あの日の「もう一つの計画」だった。