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それから、さらに数日が過ぎた。

　マリアンヌは、ほとんど部屋から出なくなった。

　目が見えない。

　何をするにも、誰かの助けが必要だった。

　それが、何よりも辛かった。

「マリー、お昼だよ」

　ミラが食事を運んでくる。

「……ありがとう」

　マリアンヌはベッドの上で答えた。

　以前なら、自分で食器を持ち、綺麗に並べていた。

　今は違う。

　ミラに手を取ってもらわなければ、どこに何があるのかさえ分からない。

「少し食べよう？」

「……いらない」

「昨日もほとんど食べてないよ」

「お腹が空かないの」

　ミラは心配そうに黙り込んだ。

「ねえ、マリー」

「なに？」

「もう少しだけ、生きようよ」

　マリアンヌの指が止まった。

「……どういう意味？」

「そのままの意味」

　ミラは静かに言った。

「ここで終わらないで」

　マリアンヌは答えなかった。

　やがて小さく笑う。

「私ね」

「うん」

「もう、何も期待してないの」

「……」

「殿下が迎えに来ることも」

「……」

「家族が探してくれることも」

「……」

「いつか元の生活に戻れることも」

　マリアンヌは膝の上で手を握った。

「全部、諦めたの」

　ミラは何も言えなかった。

　その夜。

　月影館の女主人が部屋へ入ってきた。

「マリー」

「……はい」

「明日から、あなたは正式にここで働いてもらうわ」

　マリアンヌの身体が強張った。

「……目が見えないのに？」

「それでもできることはあるでしょう」

「私は……」

　言葉が詰まる。

「嫌です」

「もう選べる立場じゃないわ」

　女主人は淡々としていた。

「ここにいる限り、ここの決まりに従ってもらう」

　扉が閉じる。

　マリアンヌはしばらく動かなかった。

　やがて両手で顔を覆う。

「……もう、嫌」

　涙が指の隙間から落ちていく。

「どうして……」

　誰に尋ねるでもなく呟く。

「私は何もしていないのに……」

　その言葉だけは、何度絶望しても消えなかった。

　自分は無実。

　それだけは分かっている。

　けれど――

　証明する術はない。

　味方もいない。

　帰る場所もない。

　そして今は、光すらない。

　その頃。

　王都では、一つの噂が広がり始めていた。

「ローゼリア公爵令嬢は、隣国へ逃亡したらしい」

「男と駆け落ちしたという話もあるぞ」

「王太子殿下との婚約が破棄されたのを恥じて逃げたんだろう」

「罪を犯したのだから当然だ」

　根も葉もない噂だった。

　だが、人々は面白がるようにそれを広めていった。

　そして王宮にも、その噂は届いた。

「殿下」

　側近が報告する。

「マリアンヌ様について、新たな情報が入りました」

「何だ？」

「どうやら……国外へ逃げたのではないかと」

　レオンハルトの眉が動く。

「根拠は？」

「ありません。ただ、国境付近で見つかっていないため――」

「くだらない」

　レオンハルトは報告書を机に置いた。

「彼女が男と逃げたなどという話を信じるな」

　側近が驚く。

「殿下……？」

　レオンハルト自身も驚いていた。

　なぜ、そこまで強く否定したのか。

　理由は分からない。

　ただ――

　あのマリアンヌが。

　婚約破棄をされたからといって、何も告げずに男と逃げるような人間ではない。

　それだけは、なぜか確信できた。

「もう一度調べろ」

「はい」

「馬車がどこへ向かったのか」

「承知しました」

「そして――」

　レオンハルトは窓の外を見る。

　胸の奥に、嫌な予感があった。

「彼女が本当に無事なのか、確かめろ」

　その頃。

　月影館。

　マリアンヌは一人、暗闇の中に座っていた。

「……マリアンヌ」

　久しぶりに、自分の名前を口にする。

　誰にも呼ばれない名前。

　もう誰にも必要とされない名前。

　それでも――

「私は……マリアンヌ」

　何度も呟く。

「マリアンヌ・フォン・ローゼリア……」

　その名前を忘れたら、本当に自分が消えてしまいそうだった。

　けれど。

　その日を境に。

　月影館で彼女を「マリアンヌ」と呼ぶ者は、一人もいなくなった。

　彼女はただの「マリー」として扱われるようになった。

　そして王都では――

　マリアンヌ・フォン・ローゼリアという令嬢は、いつしか人々の記憶から消えていった。

　まるで。

　最初から存在しなかったかのように。

　――第一章・完。